蘇武(前140—前60)字子卿，杜陵(今陜西西安西南)人，代郡太守，蘇建之子。早年以父蔭為郎，稍遷中廄監(jiān)。天漢元年(前100)拜中郎將。當(dāng)時中原地區(qū)的漢朝和西北少數(shù)民族政權(quán)匈奴的關(guān)系時好時壞。公元前100年，匈奴政權(quán)新單于即位，漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領(lǐng)一百多人，帶了許多財(cái)物，出使匈奴。不料，就在蘇武完成了出使任務(wù)，準(zhǔn)備返回自己的國家時，匈奴上層發(fā)生了內(nèi)亂，蘇武一行受到牽連，被扣留下來，并被要求背叛漢朝，臣服單于。

最初，單于派人向蘇武游說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴(yán)辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷刑。當(dāng)時正值嚴(yán)冬，天上下著鵝毛大雪。單于命人把蘇武關(guān)入一個露天的大地窖，斷絕提供食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。時間一天天過去，蘇武在地窖里受盡了折磨�？柿耍�他就吃一把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖。過了好幾天，單于見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，只好把蘇武放出來了。

單于知道無論軟的，還是硬的，勸說蘇武投降都沒有希望，但越發(fā)敬重蘇武的氣節(jié)，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家，于是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什么時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去�！�

與他的同伴分開后，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這里，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節(jié)和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節(jié)放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。這樣日復(fù)一日，年復(fù)一年，使節(jié)上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭發(fā)和胡須也都變白了。

當(dāng)時在貝加爾湖，蘇武牧羊達(dá)十九年之久。十幾年來，當(dāng)初下命令囚禁他的匈奴單于已去逝了，就是在蘇武的國家，老皇帝也死了，老皇帝的兒子繼任皇位。這時候，新單于執(zhí)行與漢朝和好的政策，漢昭帝立即派使臣把蘇武接回自己的國家。

后來，漢朝使者到了匈奴地區(qū)，終于得知蘇武依然健在，于是揚(yáng)言說，漢朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的腳上系著帛書，帛書中清楚地寫著蘇武在北方的沼澤之中。單于只好把蘇武等九人送還。

在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終于回到了長安。第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告謀反，蘇武和上官父子、桑弘羊原來關(guān)系很好，加上他的兒子也參與其中，蘇武被罷官。昭帝死后，蘇武因?yàn)閰⑴c了擁立漢宣帝，被賜爵關(guān)內(nèi)侯。