原名張光年，曾用名張文光、張華夫。生于湖北老河口市。中學(xué)時(shí)參加大革命，成為共青團(tuán)員，四一二后輟學(xué)到錢(qián)莊當(dāng)學(xué)徒，到書(shū)店當(dāng)?shù)陠T，1929年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

1931年入武昌中華大學(xué)中文系。1933年參加秋聲劇社任社長(zhǎng)。1935年退學(xué)到武昌安徽中學(xué)任教，這時(shí)在報(bào)刊上發(fā)表文藝論文，組織拓荒劇團(tuán)，創(chuàng)作了一些較有影響的獨(dú)幕劇。其中《阿銀姑娘》序曲歌詞《五月的鮮花》歌頌抗日志士，表現(xiàn)民族覺(jué)醒，流傳甚廣。1936年到上海從事抗日救亡活動(dòng)。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后到武漢、鄂北等地進(jìn)行抗日宣傳。1938年率抗敵演劇團(tuán)第三隊(duì)活動(dòng)在晉西一帶。1939年到延安，同年創(chuàng)作組詩(shī)《黃河大合唱》，作品以黃河象征中華民族的性格和人民的命運(yùn)，展現(xiàn)了抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的悲壯畫(huà)面，表現(xiàn)了中國(guó)人民的英雄氣概。組詩(shī)氣勢(shì)磅礴，經(jīng)洗星海譜曲，在人民當(dāng)中廣為傳唱。不久赴重慶開(kāi)展文化工作。1940年創(chuàng)作長(zhǎng)篇敘事詩(shī)《屈原》。皖南事變后赴緬甸主編《新知周刊》，組織華僑青年戰(zhàn)時(shí)工作隊(duì)。1942年回昆明，任被門(mén)出版社和《民主曾刊》編輯。1944年搜集整理彝族民間敘事長(zhǎng)詩(shī)《阿細(xì)的先雞》，是整理我國(guó)少數(shù)民族文學(xué)遺產(chǎn)的一項(xiàng)開(kāi)拓性工作。

抗戰(zhàn)勝利后抵北平，編輯《民主周報(bào)》北平版。1946年赴晉冀魯豫解放區(qū)，先后任北方大學(xué)藝術(shù)學(xué)院主任，華北大學(xué)第三部副主任。

建國(guó)后歷任中央戲劇學(xué)院教育長(zhǎng)、《劇本》月刊主編、中國(guó)劇協(xié)黨組書(shū)記、中國(guó)作寫(xiě)書(shū)記處書(shū)記、《文藝報(bào)》主編。1979年任中國(guó)作協(xié)黨組書(shū)記，一度兼任《人民文學(xué)》主編�，F(xiàn)任中國(guó)作協(xié)副主席，中國(guó)筆會(huì)副主席，同時(shí)寫(xiě)作詩(shī)歌和文藝評(píng)論，輯有，《戲劇的現(xiàn)實(shí)主義問(wèn)題》、《風(fēng)雨文談》、《光未然歌詩(shī)選》等集。

[著作書(shū)目]

街頭劇作集（戲劇集）1938，揚(yáng)子江出版社

黃河大合唱（歌曲）冼星海曲，1939，生活

雷（詩(shī)集）1944，北門(mén)

蔣介石絞殺文化（論文）1947，華北新華書(shū)店（晉冀魯豫邊區(qū)）

戲劇的現(xiàn)實(shí)主義問(wèn)題（論文集）1957，戲劇

文藝辯論集（論文集）1958，作家

五月花（詩(shī)集）1960，作家

全世界無(wú)產(chǎn)者聯(lián)合起來(lái)（歌曲）瞿希賢曲，1963，音樂(lè)

風(fēng)雨文談（論文集）1982，上海文藝

新時(shí)期社會(huì)主義文學(xué)在闊步前進(jìn)（論文）1985，百花

惜春時(shí)（詩(shī)集）1988，作家

長(zhǎng)江魂（散文集）與人合著，1988，文聯(lián)

光未然歌詩(shī)選（詩(shī)集）（待出）人民文學(xué)

阿細(xì)的先雞（敘事詩(shī)）整理，1944，北門(mén)；又名《阿細(xì)人的歌》，1953，人文