1955年，劉紹棠十八九歲，在文壇上已頗有些名氣。這年他剛入北京大學中文系一年，就主動要求退學，引起很大反響。劉紹棠的文學創(chuàng)作起步很早，13歲便在報刊上發(fā)表作品。1952年上高中一年級時，在《中國青年報》上發(fā)表了他的成名作《青枝綠葉》。這篇小說被臧克家主持的《新華月報》文藝版轉載，還被編入1953年高中二年級的語文教科書。這時，劉紹棠引起了團中央和主持團中央工作的胡耀邦的注意，并把他列為團中央重點培養(yǎng)對象。

胡耀邦曾多次找劉紹棠談話，談及為文做人，贏得了劉紹棠的尊敬和信賴。劉紹棠的小說集出版后，第一本樣書交給剛剛接納自己入黨的黨支部，第二本樣書便送給了胡耀邦。胡耀邦很喜歡這部作品，從頭到尾讀了一遍，還對《擺渡口》一篇提出了頗為內行的批評意見：“為了體現(xiàn)黨的領導，便寫了個黨支部書記講一些大道理，是公式化概念化的敗筆�！�

劉紹棠小說集出版，也入了黨之后，胡耀邦便根據(jù)他的特點，為他的發(fā)展制定了一個“五年計劃”，即通過共青團組織部門，安排他到西北、西南、中南、華東等地區(qū)工作和體驗生活，然后返回團中央從事專業(yè)創(chuàng)作。在這個“五年計劃”中，沒有給他上大學留出時間。對此，劉紹棠后來回憶：“他（胡耀邦）不贊成我上大學�！�

但是，1954年劉紹棠高中畢業(yè)時，國家為了加快發(fā)展，要求最大限度地招收大學生。當年畢業(yè)的高中生只有5萬多人，國家的招生計劃卻是11萬人。中央為此下達文件，應屆畢業(yè)生必須全部報考大學。劉紹棠只能暫時放棄“五年計劃”，報考大學。

劉紹棠考取了北京大學中文系。入學后，他仍不能忘情文學創(chuàng)作，其間完成了被認為是他中篇小說代表作之一的《運河的槳聲》等作品�？墒窃诖髮W學習，他還必須完成規(guī)定的課程。當時學校的活動頗多，劉紹棠是黨員，必須帶頭參加。這樣一來，劉紹棠鐘愛并且時有沖動的文學創(chuàng)作，便不得不擱置，或擠一點非常有限的時間去進行了。這種狀態(tài)令劉紹棠十分不適應。過了一年，劉紹棠感到學習和創(chuàng)作沖突實在太大，便作出了令常人吃驚的決定——退學。

劉紹棠的退學申請交上去后，當時的中文系主任楊晦先生和校方都不同意。劉紹棠只好向一直關心自己成長，并為自己制定“五年計劃”的胡耀邦求助。當時的高教部長是馬敘倫，副部長是魯迅三弟周建人及劉子載。他們也不同意劉紹棠退學。胡耀邦為了人才的特長發(fā)揮，給幾位部長做了很多工作。最后劉紹棠才被允許轉入中國作家協(xié)會文學研究所（后改為“講習所”）學習。

北京大學沒有攔住劉紹棠�？墒�，珍惜優(yōu)秀學生的傳統(tǒng)使他們特別破例：在教務處開出的退學證明書上，寫上了保留劉紹棠回北京大學復學權利的字樣。據(jù)說，這是沒有先例的。