元宵節(jié)又叫“燈節(jié)”、“上元節(jié)”，是我國民間非常隆重、熱鬧的娛樂型盛大節(jié)日。

元宵節(jié)起于漢朝，關(guān)于元宵節(jié)的起源眾說不一。

一說漢高祖劉邦死后，呂后（雉）臨朝稱政，呂氏宗族把持朝政。呂雉死后，周勃、陳平等人平叛諸呂，擁立劉恒為帝，稱漢文帝。因平叛諸呂的日子是正月十五，所以每到是夜，漢文帝都要微服出訪，與民同樂，以示紀(jì)念。在古代，“夜”同“宵”，正月又稱“元月”，漢文帝就將正月十五日定為元宵節(jié)，這一夜就叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。

有的歷史學(xué)家認(rèn)為元宵節(jié)源于漢朝皇帝祭祀泰一。據(jù)史料記載，司馬遷建議漢武帝修改歷法，刨建“太初歷”（太初元年，即公元前104年）時，就已把元宵節(jié)列為重大紀(jì)念節(jié)日�！妒酚洝�樂書》載：“漢家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏時夜祭，至明而終”�！疤�一”又稱“泰一”、“太乙”，是主宰一切的神�！缎墙�(jīng)》說泰一星是“天帝神，主十六神”。此說認(rèn)為正月上元是朝廷的祭祀大典，全城張燈結(jié)彩，通宵達(dá)旦。

還有一說，佛教傳人中國，佛教徒認(rèn)為正月十五日是佛祖示現(xiàn)神變降伏妖魔的日子，要舉行法會紀(jì)念佛祖神變。為顯佛祖神威，要大放華燈。此舉流傳到民間，士族庶民，一律掛燈。至此，在祭泰一神的舊說之上，又有了燃燈禮佛的意義。原有的神仙術(shù)與佛教禮儀相結(jié)合，形成了中西合壁的獨特習(xí)俗。漢朝皇帝崇尚佛教，此習(xí)俗亦因官府的倡導(dǎo)而流行。《事物紀(jì)原》說：漢代兩都長安城有執(zhí)金吾負(fù)責(zé)宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特許執(zhí)吾金馳禁，前后各一日，允許士民踏月觀燈。這就是元宵節(jié)時許多地方寫有“金吾不禁”的由來。

與以上傳說相比，民間關(guān)于東方朔巧定元宵節(jié)的傳說更具有傳奇色彩。傳說漢武帝時有個宮女叫元宵，因思念父母不得相見，欲覓死。足智多謀、心地善良的漢武帝近臣東方朔對元宵十分同情。為了使元宵有機(jī)會同父母見面團(tuán)圓，他傳布火神將要在正月十五日燒毀京都長安。

見全城百姓恐慌不已，東方朔便勸漢武帝，在正月十五日讓宮廷里的人全部外出避火災(zāi)，再讓全城百姓掛紅燈放焰火，騙過天上察看火情的火神，以保證正月十五日長安太平無事。在東方朔的幫助下，宮女元宵得以出宮與父母團(tuán)圓。從此，正月十五日夜各地要掛紅燈，放焰火。