查理·羅伯特·達爾文是偉大的自然科學(xué)家。他的以自然選擇為核心的進化論是19世紀(jì)自然科學(xué)的三大發(fā)現(xiàn)之一。達爾文從一個智力平庸的孩子成長為舉世聞名的杰出學(xué)者，從一個神學(xué)院的青年學(xué)生轉(zhuǎn)變?yōu)橥品�“神�?chuàng)論”和“物種不變論”的進化論創(chuàng)始人，這些成就是在和各種艱難困苦、狂風(fēng)惡浪、特別是在和疾病的長期斗爭中取得的。他既是一個出類拔萃的人，又是一個普普通通的人。

1809年2月12日，達爾文誕生在英國西部塞文河畔的希魯茲伯里小鎮(zhèn)上。他的父親是當(dāng)?shù)赜忻�的醫(yī)生，祖父是一位名詩人、醫(yī)生、博物學(xué)家。母親是一位有名的陶工的女兒。達爾文8歲時，在人生道路上第一次遭到了沉重的打擊：他的母親病逝了。他被送進當(dāng)?shù)匾凰�私立小學(xué)，教員只有一名牧師，教材就是《圣經(jīng)》。達爾文不愛聽《圣經(jīng)》，卻喜歡看《魯濱遜飄流記》、《世界奇觀》等兒童讀物，喜歡收集各種植物、貝殼、化石等標(biāo)本，顯露出對博物學(xué)的濃厚興趣。后來他又被送進一所中學(xué)，在中學(xué)讀書時，他很喜歡荷馬、賀拉斯、莎士比亞、拜侖、雪萊等詩人。他讀這些詩人的詩篇感到有“無限的樂趣”，尤其喜愛雪萊的作品。當(dāng)時，雪萊是英國、歐洲、乃至全世界最進步的革命詩人。達爾文天天埋頭閱讀和背誦雪萊的詩篇，竟遭到負責(zé)全校學(xué)生宗教事務(wù)的教士的兇狠指責(zé)。有一次，他教訓(xùn)達爾文說：“雪萊是一個不信上帝、不敬國王、不愛祖國、誹謗政府、煽動造反的狂人！是瘋子！如果在16世紀(jì)，他一定會像布魯諾一樣被活活燒死！對你來說，亡羊補牢，猶為未晚。”并威嚇說：“你要是堅持錯誤，我就向校長建議，把你開除！”

面對“開除”的威脅，達爾文根本不放在心上，因為他早已對這所學(xué)校死板、陳舊的教學(xué)方法不滿，甚至想要自動離校。教士關(guān)于開除達爾文的建議，被校長巴特勒否定了。

達爾文并不滿足于抄寫和背誦一些詩歌。他從小就酷愛自然科學(xué)，喜歡思考。他不喜歡一潭死水般的學(xué)校生活，便走出校門，請了一位家庭教師教他幾何學(xué)。他還懷著極大興趣閱讀了不少自然科學(xué)著作，特別是吉爾伯特·懷特的《自然史和賽爾波恩地區(qū)的考古研究》使他對觀察鳥類習(xí)性發(fā)生了極大興趣，促使他對附近各種鳥類進行詳細觀察，并作了記錄。達爾文的這些正當(dāng)興趣和愛好，非但沒能得到應(yīng)有的支持和鼓勵，卻被他父親和巴特勒視為游手好閑，浪費時間，不務(wù)正業(yè)，認為他“是一個平庸的孩子，遠在普通的智力水平之下�！�

當(dāng)達爾文中學(xué)即將畢業(yè)時，他的哥哥正在鉆研化學(xué)。兄弟二人在父親花園的工具棚里布置了一間“實驗室”，經(jīng)常在這里做些化學(xué)實驗。為此，又遭到巴特勒校長的嚴厲訓(xùn)斥，盡管達爾文再三解釋，但無濟于事。不久，巴特勒又當(dāng)著全校師生的面教訓(xùn)達爾文，說他是一個“不可救藥”的學(xué)生。

達爾文在學(xué)校里受到校長當(dāng)眾點名批評的事，很快傳到父親那里，父親非常生氣，決定把他送到愛丁堡大學(xué)，跟哥哥一起學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)。

1825年10月，達爾文按照父親的意愿進入愛丁堡大學(xué)學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)。開始，他對愛丁堡大學(xué)充滿了幻想，希望好好學(xué)習(xí)。將來能像他祖父那樣，既精通醫(yī)學(xué)又懂得生物學(xué)。可是，這一幻想不久就破滅了。當(dāng)時，他學(xué)的幾門課，除了托馬斯·霍普教授的化學(xué)課講得比較生動，其他的課全都講得枯燥乏味。許多教師“填鴨式”的教學(xué)方法嚴重束縛了學(xué)生的思想發(fā)展。再有，他上愛丁堡大學(xué)后，親眼看到一些病人在經(jīng)過治療以后，仍然痛苦地死去了，而醫(yī)生卻在一旁束手無策；甚者，醫(yī)院竟把許多交不起醫(yī)療費的病人推出門外。對此，他不理解醫(yī)學(xué)為什么不能減輕病人的痛苦；更不明白醫(yī)學(xué)這樣崇高的職業(yè)，為什么也被金錢所左右。達爾文上大學(xué)二年級時，進過一次解剖室，解剖臺上陳放的尸體雖經(jīng)處理，仍舊發(fā)出難聞的氣味，使他惡心不止。當(dāng)他知道這些尸體都是在愛丁堡濟貧院度過余生的窮人時，就再也無法忍受了。此后，他對學(xué)醫(yī)漸漸地動搖了。

大學(xué)斯間，達爾文結(jié)識了高年級學(xué)生羅伯特·格蘭特和約翰·科爾斯特里姆。他們都對醫(yī)學(xué)不感興趣，卻熱衷于水生生物的研究。所以經(jīng)常到海邊采集海生動物標(biāo)本，并且和這一帶的漁民交上了朋友，有時，還登上漁船幫助捕撈魚蝦和牡蠣。這些有趣的活動，使他童年時代對生物學(xué)的熱情復(fù)活了。這期間，由于他對生物學(xué)的高度熱情和認真態(tài)度，居然在簡陋的顯微鏡下發(fā)現(xiàn)了前人的兩個錯誤：一是板枝介的幼蟲，被前人誤認為是借著鞭毛獨立運動的板枝介卵了；另一是海蛭的卵衣，被前人誤認為是墨角藻幼年期的球狀體了。他把這兩項發(fā)現(xiàn)寫成了科學(xué)論文，初步顯示出在生物學(xué)研究方面的才華。由此，他正式當(dāng)選為“普林尼學(xué)會”（這是愛丁堡大學(xué)一個主要研究自然科學(xué)的學(xué)生組織）的書記。同學(xué)們的好評，朋友們的鼓勵，使達爾文研究生物學(xué)的熱情更高了。

1827年秋天，達爾文回到家里。年逾花甲的父親就要退休了�？吹叫�兒子不想學(xué)醫(yī)，卻熱衷于打獵和采集標(biāo)本，原來打算讓他繼承自己事業(yè)的計劃不能實現(xiàn)了，不由得惱怒萬分，他決定送達爾文去劍橋大學(xué)學(xué)習(xí)神學(xué)。達爾文對父親的這個決定感到非常突然，他小心翼翼地提出了反對意見，但遭到拒絕。達爾文找到舅舅喬賽亞幫助拿主意。舅舅耐心地開導(dǎo)他：“學(xué)好神學(xué)，當(dāng)上了牧師，你對生物學(xué)的愛好還是可以堅持下去的。比如哥白尼、布魯諾、康帕內(nèi)拉、牛頓，還有劍橋大學(xué)教授塞奇威克都學(xué)習(xí)過、研究過神學(xué)，有的還擔(dān)任過圣職。不過我希望你像哥白尼、布魯諾和康帕內(nèi)拉那樣，從神學(xué)走向科學(xué)；而不是像牛頓那樣，從科學(xué)走向神學(xué)�！边_爾文聽說哥白尼、布魯諾等偉人都學(xué)過神學(xué)，而且從神學(xué)走向了科學(xué)，心想自己也可以走這條路。

1828年1月，達爾文正式進入劍橋大學(xué)基督學(xué)院學(xué)習(xí)。達爾文雖然從小熱愛文學(xué)和科學(xué)，對神學(xué)沒有什么興趣，但他畢竟還是個閱歷不深、知識不多的青年，加上無孔不入的神學(xué)勢力的影響，一度又產(chǎn)生了做個鄉(xiāng)村牧師的想法。他認真地閱讀了約翰·皮爾遜的《論教義》，佩利的《基督教教義證驗論》、《自然神學(xué)》等神學(xué)著作。由于學(xué)習(xí)努力，在神學(xué)考試中竟然成績優(yōu)良，名列前茅。這個經(jīng)歷，不僅給它以后的科學(xué)生涯蒙上了陰影，也是他不能成為徹底的唯物論和無神論者的重要原因。

天長日久，神學(xué)院的那種單調(diào)枯燥的學(xué)習(xí)內(nèi)容，以及一日三次、天天重復(fù)的禱告儀式使他越來越厭煩。于是，他把大部分時間用在閱讀自然科學(xué)書籍以及到野外采集標(biāo)本的活動上，對神學(xué)的興趣又日趨淡薄了。

達爾文在劍橋大學(xué)基督學(xué)院的幾年里，學(xué)習(xí)神學(xué)浪費了他許多寶貴時間，然而，在此期間也發(fā)生了對他“整個一生影響最大的一件事”，這就是結(jié)識了亨斯洛教授。

亨斯洛是劍橋大學(xué)著名的礦物學(xué)和植物學(xué)教授。達爾文自從結(jié)識了亨斯洛教授，他對科學(xué)的熱情便再次迸發(fā)出來。他經(jīng)常參加亨斯洛教授家里的每周聚會，通過聚會，又結(jié)識了許多學(xué)者、專家和知名人士。不久，達爾文選修了亨斯洛教授的植物學(xué)課，亨斯洛教授經(jīng)常帶著學(xué)生去近郊采集標(biāo)本，每學(xué)期還要長途步行到某種稀有植物的產(chǎn)地去采集標(biāo)本，他把整個大自然當(dāng)作課堂，把旅途中接觸到的每一種新奇的動植物和每一塊有特點的地層都當(dāng)成教材，生動地向?qū)W生傳授知識。事實表明：正是亨斯洛這樣的“伯樂”，發(fā)現(xiàn)和培養(yǎng)了有志向、有才華的達爾文，使他成為偉大的科學(xué)家。

1831年夏天，達爾文經(jīng)亨斯洛教授介紹，跟隨塞奇威克教授去北威爾士，考察那里的古巖層。這次旅行使他學(xué)會了發(fā)掘和鑒定化石，掌握了如何理解一個地方的地質(zhì)的科學(xué)方法。