達爾文大學(xué)畢業(yè)時，正值英國走向“全盛時代”的前夜。當他結(jié)束對北威爾士的地質(zhì)考察，回到希魯茲伯里的家中時，他收到了亨斯洛教授的一封信。信上說，英國政府要派一艘“貝格爾號”軍艦進行環(huán)球航行，艦長需要一位自然科學(xué)家同行。亨斯洛教授推薦他參加這次航行。父親對此表示強烈反對。達爾文只好去求助父親所敬重的舅舅喬賽亞為他說情。在喬賽亞的勸說下，父親終于同意了他的請求。

經(jīng)過幾個月的準備工作，1831年12月27日“貝格爾號”艦氣勢巍然地駛出德文港，向南美洲進發(fā)，開始了長久而艱難的環(huán)球航行。

這是一次不尋常的具有歷史意義的航行。達爾文此次航行考察的計劃是研究地質(zhì)學(xué)和無脊椎動物學(xué)。海上航行和陸上考察都是極其艱苦的。航行中，狂風(fēng)的呼嘯聲，海濤的咆哮聲，軍官和水手們聲嘶力竭的喊叫聲，經(jīng)常把他這個第一次參加遠航的人嚇得魂不附體。他遇到的最大威脅就是暈船的痛苦，這常常迫使達爾文不得不暫時中斷自己的工作。暈船將達爾文折磨得精疲力盡，有時稍為動一下，就像要昏死過去那樣。正如他在給父親的第一封信里所說的：“一陣陣的干嘔太痛苦了，那滋味使我感到不是腸子就是胃撕裂了�！比欢�追求科學(xué)的美好理想始終在激勵著他，使他充滿堅強的信心，去戰(zhàn)勝各種困難。

1832年2月28日，“貝格爾號”艦駛抵巴西。達爾文登上南美洲大陸和附近的島嶼進行考察。他的足跡遍及巴西熱帶雨林、里約熱內(nèi)盧、馬爾多納多、薩爾瓦多、布宜諾斯艾利斯、火地島、智利和秘魯?shù)鹊�，歷時三年半。他爬高山、涉溪水、入?yún)擦�，過草原，搜集珍奇的動植物標本，挖掘古生物化石，歷盡千辛萬苦。他經(jīng)常和同伴騎著馬在荒無人煙的地帶進行考察，并虛心地向當?shù)鼐用裾埥�。日曬雨淋，饑渴勞累，以及毒蛇猛獸和傳染病的威脅，都沒有使他畏縮不前。

達爾文的思想隨著考察的進展而不斷地向前發(fā)展。他開始認真思考“秘密中的秘密——新的生物在世界上初次出現(xiàn)的問題”。究竟是維護“物種不變”和“上帝創(chuàng)造萬物”的傳統(tǒng)觀念，還是尊重客觀事實，即物種在隨著氣候、環(huán)境的逐漸變化而不斷地發(fā)生變異？在達爾文頭腦中展開了激烈的思想斗爭。

1835年秋天，“貝格爾號”艦抵達拉帕戈斯群島，在這里，達爾文采集到26個類型的陸棲鳥類。不久，航行到塔希提島和新西蘭，又經(jīng)過澳大利亞橫渡印度洋，再繞過好望角，回到了大西洋。1836年10月，“貝格爾號”艦凱旋回國。達爾文回到希魯茲伯里同闊別5年的家人團聚了。這次航行，決定了達爾文一生的事業(yè)。

達爾文回國后不久，經(jīng)過亨斯洛教授介紹結(jié)識了著名的地質(zhì)學(xué)家賴爾。他接受賴爾教授的建議，先在劍橋把考察中收集到的標本整理好，然后就搬到倫敦，在大英博物館附近租了房間住下，用了兩年時間核對了航海日記中的全部記錄，聯(lián)系出版了《貝格爾艦航行中的動物學(xué)》，還發(fā)表了幾篇地質(zhì)學(xué)論文。隨后，他便把主要精力投入到探索物種起源和生物進化問題上來。

這一期間，達爾文的腦海中經(jīng)常盤旋著這樣的事實，比如，在巴塔哥尼亞發(fā)現(xiàn)的動物化石，年代雖然久遠，卻和今天的動物很相似；美洲大陸上的同種動物，從南到北，它們的形態(tài)逐漸不同；加拉帕戈斯群島的大多數(shù)生物都具有南美洲生物的特征，而群島各小島上的同種生物又多少有些不同。這些事實，有力地促使他產(chǎn)生了物種可變的思想，但是物種為什么會變化，變化的規(guī)律是什么，仍是個不解之謎。

面對這些復(fù)雜而深奧的問題，達爾文明智地遵循了賴爾在地質(zhì)學(xué)方面研究的范例，決定采用“將今論古”的方法，面向現(xiàn)實，面向?qū)嵺`，來解釋物種起源和變化的原因。他首先選擇了家養(yǎng)動物和栽培植物這條生產(chǎn)實踐的道路，去探索奧秘。他廢寢忘食地進行了15個月的系統(tǒng)調(diào)查，經(jīng)常和育種家、園藝家交談、通信，從他們那兒搜集各種家養(yǎng)動物和栽培植物的變異材料和培育方法。他親自參與實踐，認真考察了小麥、玉米等農(nóng)作物的選育過程，親自動手搞移植實驗；仔細地分析比較雞、鴨、鵝、牛、羊、豬、狗、貓等家禽家畜各個品種之間的差異，還著重研究了各種家鴿品種之間的差異和起源問題。這些卓有成效的研究工作，終于使他得出了如下結(jié)論：物種在人工干預(yù)下是能夠改變的，家養(yǎng)動物和栽培植物的各種優(yōu)良品種并不是上帝為了恩賜人類而分別創(chuàng)造出來的，它們是人民群眾經(jīng)過世世代代人工選擇的結(jié)果；物種在人為條件下能夠發(fā)生進化；具有明顯不同特征的品種可以起源于共同的祖先。接著，達爾文又進一步研究了“在自然條件下又是什么力量在起選擇作用”的問題。他聯(lián)系在環(huán)球考察期間發(fā)現(xiàn)的各種現(xiàn)象，結(jié)合多年觀察實驗積累的大量事實，提出了“自然選擇”即“適者生存”的理論。他認為：“在復(fù)雜的生存斗爭中，對生存有利的變異，就會使物種有比較好的生存和發(fā)展的機會；而對生存有害的變異，卻會使物種難于生存，甚至滅絕……自然選擇每日每時地在自然界檢查著生物最微小的變異，它像人工選擇一樣在起著汰劣留良的作用”。

1839年1月29日，達爾文在他將近30歲時，同他相愛多年的�，斣诿非f教堂舉行了婚禮�；楹螅��，敳粌H非常體貼丈夫，而且熱情支持達爾文的科學(xué)研究，經(jīng)常替他整理和抄寫科學(xué)論文。達爾文由于在環(huán)球考察期間飽經(jīng)風(fēng)霜，歷盡艱辛，在以后的40年里身體一直不好。特別是從1841年開始，經(jīng)常感到周期性胸悶、胸痛和暈眩。�，攲�達爾文無微不至的關(guān)懷和照顧，增強了他戰(zhàn)勝疾病去完成自己偉大事業(yè)的信心和力量。

1844年夏季，達爾文完成了辛勤耕耘的共計231頁的《物種起源》新提綱。這份提綱包括了后來正式出版的《物種起源》的主要內(nèi)容。但他對此并不滿足，也不急于出版，而是堅持作進一步的補充。

1859年11月24日，《物種起源》第一版正式問世了。倫敦的幾家書店門口，人聲鼎沸，人們爭相購買剛剛出版的新書。1250冊書當天銷售一空。后來，增印的第二版3000冊也很快被搶光。就這樣先后共印了6版。達爾文的《物種起源》用極其豐富的資料，令人信服地證明生物界是在不斷變化的，它有自己發(fā)生和發(fā)展的歷史，現(xiàn)在世界上形形色色的生物都不是上帝的特殊創(chuàng)造物，而是“若干少數(shù)生物的直系后代”，生物進化是客觀存在的事實，并且有規(guī)律可循。它們從簡單到復(fù)雜，從低級到高級，不斷發(fā)展、進化。這種發(fā)展和進化，不是什么超自然力量干預(yù)的結(jié)果，而是自然界內(nèi)部矛盾斗爭的結(jié)果。他用物種變異的普遍性，推翻了物種不變論的形而上學(xué)的觀點，有力地戳穿了千百年來流傳的“上帝創(chuàng)造萬物”的謊言。它在整個生物學(xué)領(lǐng)域產(chǎn)生了巨大而深遠的影響，完成了一次偉大的革命。