《霸王別姬》是梅派戲的經(jīng)典劇目。這戲最初名《楚漢爭(zhēng)》，是楊小樓的劇目，和梅蘭芳本無關(guān)。一次有人議論，說楚漢相爭(zhēng)并無是非可言，倒霉的是老百姓；可憐的是虞姬，死得冤枉！梅是善于聽話的人，決定改編《霸王別姬》，以古鑒今。

改編完的本子，虞姬成為一號(hào)人物，但和《楚漢爭(zhēng)》一樣，也要連續(xù)兩場(chǎng)才能演完。梅大師請(qǐng)內(nèi)行、票友、親友來看非正式演出。白天看前場(chǎng)，夜間看后場(chǎng)，大家全無異議，惟獨(dú)一位既非內(nèi)行，也非票友的聽蹭戲的人在倒抽涼氣。梅大師趕忙過來請(qǐng)教。那人說連看兩場(chǎng)實(shí)在累人，還說如果只看了其中的一場(chǎng)，觀眾是否也要倒抽涼氣？梅大師認(rèn)為言之有理，決定縮寫《霸王別姬》。

壓縮后的《霸王別姬》確實(shí)洗練得多，博得彩聲一片，梅大師應(yīng)該知足了。但在一場(chǎng)演出中，他發(fā)現(xiàn)坐在第一排的一位老者連連搖頭，不以為然。梅大師下場(chǎng)之后就吩咐管事的打聽這位老者是何許人也，這可難壞了管事的。幸好，在另一出戲里老者又落座在前排，梅大師就囑咐管事的快給那位老先生送水果去，打聽清楚姓名和住址，就說他要去拜訪老先生。轉(zhuǎn)天梅大師登門了，幾句寒暄過后，這就照直問來。這位老人姓朱，深諳劍術(shù)，就說你的舞劍路數(shù)和尚小云的舞劍路數(shù)完全一致。尚小云是武生的底子，他舞劍剛勁十足，你怎么比得了？再說虞姬是賢惠的女性，應(yīng)以柔勝剛，整個(gè)路數(shù)都要改。梅大師連聲道謝，回去之后另起爐灶，重新編排，這才形成現(xiàn)在的路數(shù)。

梅蘭芳的成名不是偶然的，他有句從藝名言：“一師二友三觀眾�！薄栋酝鮿e姬》的三改，恰是最好的說明。（周驥良）