12歲在安國縣城上小學時，開始接觸五四新文學。魯迅和文學研究會對他有很大影響。他一直相信藝術(shù)為人生的主張。孫犁14歲考入保定育德中學。學習期間，開始閱讀社會科學、文藝理論著作和一些蘇聯(lián)文學作品，擴大了他的視野，并為后來的創(chuàng)作和評論奠定了很好的基礎(chǔ)。高中畢業(yè)后無力升學，流浪北平，在圖書館讀書或在大學旁聽，曾用“蕓夫”的筆名在《大公報》上發(fā)表文章。還先后在市政機關(guān)和小學當過職員。

1936年暑假后，孫犁到河北安新縣的小學教書，在這里他對白洋淀一帶人民群眾的生活有了初步了解。

1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他主要在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導的冀中區(qū)從事革命文化工作，曾編印出版革命詩抄《海燕之歌》，在《紅星》雜志和《冀中導報》副刊上發(fā)表過《現(xiàn)實主義文學論》《魯迅論》等論文。

1938年秋，在冀中區(qū)辦的抗戰(zhàn)學院任教，1939年春調(diào)阜平，在晉察冀通訊社工作。此后，在晉察冀文聯(lián)、《晉察冀日報》、華北聯(lián)大做過編輯和教員，同時進行文學創(chuàng)作。

1941年回冀中區(qū)參加編輯群眾性的大型報告文學集《冀中一日》，并寫成《區(qū)村和連隊的文學寫作課本》（后改名《寫作入門》《文藝學習》，多次重印）。

1944年去延安，在魯迅藝術(shù)文學院工作和學習。在延安，他發(fā)表了《荷花淀》《蘆花蕩》等作品，以其清新的藝術(shù)風格引起了文藝界的注意。1945年抗日戰(zhàn)爭勝利后，回冀中農(nóng)村從事寫作，直至解放。這一時期，他參加了土地改革工作，寫有《鐘》《碑》《囑咐》等短篇小說和一些散文。

中華人民共和國成立后，孫犁在《天津日報》工作，同時繼續(xù)文學創(chuàng)作。長篇小說《風云初記》寫于50年代初，以滹沱河沿岸兩個村莊為背景，圍繞著高、吳、田、蔣四姓五家在抗戰(zhàn)初期的生活史，細致地勾勒了冀中平原各個社會階層的生活狀況和精神面貌，展現(xiàn)了七七事變后，冀中人民在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導下組織人民武裝、建立抗日根據(jù)地的壯麗畫卷。作者用談笑從容的態(tài)度描摹抗日根據(jù)地的風云變幻，雖語多風趣而不落輕佻。中篇小說《鐵木前傳》寫成于1956年。小說通過鐵（匠）、木（匠）兩家十幾年間友誼的建立和破裂的過程，揭示了50年代初期北方農(nóng)村的生活風貌和農(nóng)業(yè)合作化運動給予農(nóng)村社會的深刻影響。作品成功地塑造了小滿兒這個處在生活的十字路口，性格矛盾的人物形象，在讀者中間留下了深刻的印象。1956年以后，作者因病長期擱筆，但他以《天津日報》副刊《文藝周刊》為陣地，發(fā)現(xiàn)和培養(yǎng)了不少青年作家。這個時期，他還寫有散文集《津門小集》、論文集《文學短論》等。

孫犁解放前及解放初期的創(chuàng)作結(jié)集為《白洋淀紀事》（1958），是作者最負盛名和最能代表他的創(chuàng)作風格的一部小說與散文合集。它主要反映抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭和中華人民共和國成立初期，冀中平原和冀西山區(qū)一帶人民在中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導下進行戰(zhàn)爭、土地改革、勞動生產(chǎn)、互助合作以及移風易俗的生活情景。作品從多方面勾勒了時代和社會的歷史風俗畫面，以明麗流暢的筆調(diào)，秀雅、雋永的風格和豐富的勞動者的鮮明形象，在讀者中間引起了強烈的反響。其中《荷花淀》等作品，已成為廣泛流傳的名篇，文藝界甚至以其為現(xiàn)代文學的一種風格流派的標幟，視為“荷花淀派”的主要代表作。