1896年7月4日生于浙江桐鄉(xiāng)縣烏鎮(zhèn)。父親沈永錫，清末秀才，通曉中醫(yī)，是具有開明思想的維新派人物，頗重視新學(xué)，除聲、光、化、電和數(shù)學(xué)等自然科學(xué)外，也喜歡傳播進(jìn)步思潮的社會(huì)科學(xué)著作。母親陳愛珠，是一位通文理、有遠(yuǎn)見而性格堅(jiān)強(qiáng)的婦女。茅盾10歲喪父，童年時(shí)代，就接受了母親所教的文學(xué)、地理和歷史知識。茅盾說，“我的第一個(gè)啟蒙老師是我母親”。

茅盾的啟蒙教育開始較早。小學(xué)前便讀過家塾、私塾。8歲入烏鎮(zhèn)立志小學(xué)讀書,后轉(zhuǎn)入植材高級小學(xué)，成為該校第一班學(xué)生。在這里，他不僅讀到了國文、修身和算術(shù)教科書，并且對繪畫發(fā)生了興趣。那時(shí)，在一般守舊人的眼光里，小說之類被稱為誨淫誨盜的“閑書”，是不準(zhǔn)孩子們看的，但茅盾竟得到明達(dá)的父母的允許。《西游記》、《三國演義》、《水滸傳》、《聊齋志異》和《儒林外史》等，都是他這時(shí)愛讀的書。從茅盾小學(xué)時(shí)代留存的作文中得見，當(dāng)時(shí)便流露出憂國憂民、扶正祛邪的思想端緒。

茅盾的中學(xué)時(shí)代,是在浙江的三所中學(xué)度過的。1909年，他考入浙江湖州第三中學(xué)堂插班二年級讀書，1911年秋季轉(zhuǎn)入嘉興中學(xué)堂。不久，辛亥革命爆發(fā)，茅盾熱情地迎接了這次革命，做起革命的義務(wù)宣傳員來。在學(xué)校里，由茅盾和幾個(gè)同學(xué)發(fā)動(dòng)，抨擊了一個(gè)不得眾望的學(xué)監(jiān)，而被學(xué)校除名。于是，他便轉(zhuǎn)入杭州安定中學(xué)校學(xué)習(xí)，并在那里畢業(yè)。在中學(xué)時(shí)代的生活中，固然有些師長，給茅盾以深刻的印象和積極的指導(dǎo)，但整個(gè)的學(xué)習(xí)空氣是陳舊的�！皶�不讀秦漢以下，駢文是文章之正宗，詩要學(xué)建安七子；……氣度要清華疏曠”（《我的中學(xué)時(shí)代及其后》）。這一切曾給茅盾以古典文學(xué)的修養(yǎng)，但在他的回憶里更多的卻是平凡、灰色和令人窒息的東西，他幾乎把課余時(shí)間都消磨在看小說上。古典小說啟迪了他的文思，同時(shí)也在他的作文格調(diào)上顯露出印跡。

1913年，茅盾考入北京大學(xué)預(yù)科第一類。預(yù)科畢業(yè)后,由于家庭經(jīng)濟(jì)的窘迫，便開始工作謀生。1916年8月，到上海商務(wù)印書館編譯所工作。開始在英文部修改英文函授生課卷,繼之和別人合作譯書。這樣,便有最初的翻譯《衣食住》（卡本脫著）問世。不久，又到國文部編寫《中國寓言》，一面也參與《學(xué)生雜志》的編輯工作。1920年初,“五四”文學(xué)革命深入開展中,茅盾開始主持大型文學(xué)刊物《小說月報(bào)》“小說新潮欄”的編務(wù)工作。這時(shí)連續(xù)撰寫了《小說新潮宣言》、《新舊文學(xué)平議之平議》和《現(xiàn)在文學(xué)家的責(zé)任是什么？》等論述，表露了茅盾早期的文學(xué)見解。同年11月，茅盾接編并全部革新了《小說月報(bào)》；12月底，與鄭振鐸、王統(tǒng)照、葉紹鈞、周作人等聯(lián)系，并于1921年1月發(fā)起成立了“文學(xué)研究會(huì)”。當(dāng)時(shí)，茅盾主要從事文學(xué)理論的探討、文學(xué)批評和外國文學(xué)的翻譯工作。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，1921年度，茅盾發(fā)表的譯著約130余篇。他以充沛的精力,致力于文學(xué)革命活動(dòng)。兩年后，由于商務(wù)印書館守舊派對《小說月報(bào)》的革新不滿，茅盾辭去了該刊的主編職務(wù)，轉(zhuǎn)到國文部工作。

與此同時(shí)，茅盾積極參加社會(huì)革命活動(dòng)。1921年初，茅盾參加了上海共產(chǎn)主義小組。同年7月,中國共產(chǎn)黨成立,他成為中國共產(chǎn)黨最早的黨員之一。1922年后,曾以《小說月報(bào)》編務(wù)為掩護(hù)，從事黨中央聯(lián)絡(luò)員工作。這時(shí)期,也曾先后在黨所辦的平民女校、上海大學(xué)任教,為革命事業(yè)培養(yǎng)干部。1925年五卅運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，茅盾直接投身于群眾革命運(yùn)動(dòng)。6月，和鄭振鐸等創(chuàng)辦了《公理日報(bào)》，不久被迫�？�。8月,作為職工代表，參加了商務(wù)印書館的罷工斗爭。國民黨召開西山會(huì)議后，茅盾和惲代英奉中共中央之命在上海組織了國民黨左派的上海市黨部。1925年底，茅盾和惲代英等被選為左派國民黨上海市黨部代表，赴廣州出席國民黨第二次全國代表大會(huì)。會(huì)后，留廣州工作，在毛澤東任代理部長的國民黨中央宣傳部作秘書。1926年3月，“中山艦事件”后,茅盾返滬。

1926年10月，北伐軍占領(lǐng)武漢，成立國民政府。茅盾赴武漢，先任中央軍事政治學(xué)校武漢分校教官；1927年春，出任漢口《民國日報(bào)》主編。從4月至7月間，為該刊撰寫社論、述評30余篇。7月，汪精衛(wèi)組織“分共會(huì)議”，公開叛變革命，茅盾撤離武漢，準(zhǔn)備參加南昌起義，抵九江后因路途阻塞，經(jīng)牯嶺回上海。這時(shí)，又遭國民黨反動(dòng)派通緝。從此，他以茅盾為筆名，開始創(chuàng)作和其他文學(xué)活動(dòng)。

1927年9月,發(fā)表《幻滅》,至1928年6月，又先后完成《動(dòng)搖》、《追求》──即三部曲《蝕》的創(chuàng)作。同年7月，離上海去日本,先住東京，后遷京都�？途尤毡酒陂g寫有長篇小說《虹》（未完）和一些短篇小說、散文詩作；以及《神話雜論》、《西洋文學(xué)通論》和《北歐神話abc》、《中國神話研究abc》等著作；《從牯嶺到東京》、《讀〈倪煥之〉》等論文。

1930年4月,茅盾從日本回到上海。不久，加入中國左翼作家聯(lián)盟,并一度擔(dān)任“左聯(lián)”執(zhí)行書記。從此,茅盾和魯迅在一起，從事革命文藝活動(dòng)和社會(huì)斗爭。1931年，抗議國民黨反動(dòng)派的血腥屠殺政策，魯迅和茅盾等發(fā)表了《為國民黨屠殺大批革命作家宣言》;1932年2月，發(fā)表《上海文藝界告世界書》和《為日軍進(jìn)攻上海屠殺民眾宣言》；5月,日本革命作家小林多喜二被害的消息傳來,魯迅、茅盾等8名作家發(fā)起《為橫死之小林遺族募捐啟》；7月,致電南京政府營救被監(jiān)禁的國際工聯(lián)的牛蘭夫婦。

1934年9月,茅盾協(xié)助魯迅創(chuàng)辦《譯文》雜志，為進(jìn)步文學(xué)的翻譯事業(yè)開拓了新路。1936年2月,當(dāng)獲悉紅軍長征勝利到達(dá)陜北的消息后，魯迅與茅盾發(fā)出致中共中央賀電:“在你們身上,寄托著人類和中國的將來。”同年10月，茅盾和許多文藝工作者發(fā)表了《文藝界同人為團(tuán)結(jié)御侮與言論自由宣言》，號召建立文藝界的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線。

1927至1937年，是茅盾創(chuàng)作的成熟和豐收的階段。這期間，完成的有中篇《路》、《三人行》和長篇《子夜》�！蹲右埂肥谴笠�(guī)模地描寫中國社會(huì)狀貌的小說。它的出版,顯示了左翼文學(xué)的實(shí)績,是“五四”以來新文學(xué)發(fā)展歷史途程上的里程碑。瞿秋白評價(jià)說，“這是中國第一部寫實(shí)主義的成功的長篇小說”（《〈子夜〉與國貨年》）。與此同時(shí)，還完成優(yōu)秀的短篇小說《林家鋪?zhàn)印贰ⅰ洞盒Q》、《秋收》、《殘冬》等的創(chuàng)作；翻譯了丹欽科的《文憑》和吉洪諾夫的《戰(zhàn)爭》等書；此外還在《申報(bào)·自由談》、《太白》、《文學(xué)》等刊物上寫下了大量的雜文、文藝短評和作家研究專論。

1937年抗戰(zhàn)初期,他參加了《救亡日報(bào)》的工作,主編《吶喊》（后改名《烽火》）。上海淪陷后，茅盾輾轉(zhuǎn)長沙、武漢、香港、廣州等地。1938年3月,中華全國文藝界抗敵協(xié)會(huì)在漢口成立,茅盾被選為理事。4月，他主編的《文藝陣地》在廣州創(chuàng)刊，同時(shí)又為在香港復(fù)刊的《立報(bào)》編輯副刊《言林》。長篇小說《第一階段的故事》(原名《你往那里跑？》)，便是這時(shí)完成的。12月，應(yīng)杜重遠(yuǎn)的邀請，經(jīng)海防、昆明去新疆迪化（今烏魯木齊）。

1939年3月抵新疆。在新疆學(xué)院任教。4月新疆文化協(xié)會(huì)成立，茅盾被推舉為委長。1940年，新疆的統(tǒng)治者盛世才反動(dòng)面目日益顯露，茅盾被迫于4月底離開新疆，經(jīng)蘭州、西安于5月末抵達(dá)延安。在延安期間,曾在魯迅藝術(shù)文學(xué)院、陜甘寧邊區(qū)文化協(xié)會(huì)講學(xué)。在《中國文化》、《大眾文藝》等報(bào)刊撰文多篇。10月，從延安到達(dá)重慶，任郭沫若主持的文化工作委員會(huì)常委。這時(shí)，陸續(xù)完成了優(yōu)秀散文《風(fēng)景談》、《白楊禮贊》的創(chuàng)作。1941年“皖南事變”后，國民黨統(tǒng)治區(qū)政治逆流日趨嚴(yán)重,茅盾和大批進(jìn)步文化人士離開重慶到香港。5月，鄒韜奮主持的《大眾生活》周刊創(chuàng)刊,茅盾為編委;并在該刊連載了長篇小說《腐蝕》,這是茅盾的又一力作。9月，主編《筆談》半月刊,計(jì)7期。12月,太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā),不久日軍攻占香港，茅盾等在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的東江游擊隊(duì)的幫助下,離開香港輾轉(zhuǎn)達(dá)桂林。在桂林的9個(gè)月期間，寫下了長篇《霜葉紅似二月花》和《劫后拾遺》等作品。1942年底再赴重慶。1943年8月起,長篇《走上崗位》陸續(xù)發(fā)表（未完成）；1945年，完成了第一個(gè)劇本《清明前后》的創(chuàng)作，并于9月在重慶上演。這一年的6月，進(jìn)步的文藝界為紀(jì)念茅盾創(chuàng)作活動(dòng)二十五周年，舉行了慶祝會(huì)，并發(fā)起茅盾文藝獎(jiǎng)金征文。

抗戰(zhàn)勝利后，茅盾于1946年3月離開重慶，經(jīng)廣州、香港,5月到達(dá)上海。主編《文聯(lián)》雜志；并參加呼吁和平、爭取民主的活動(dòng)。在香港期間，曾連續(xù)發(fā)表《應(yīng)走和平民主路線》《認(rèn)清國情》等講演。6月,和上海進(jìn)步文化界一起呼吁和平，發(fā)表《上書蔣主席馬歇爾及各黨派》;7月,李公樸、聞一多慘遭國民黨特務(wù)殺害后,茅盾等致電國際人權(quán)保障會(huì),揭露國民黨罪行；10月,沈鈞儒、茅盾等發(fā)表《我們要求政府切實(shí)保障言論自由》等文章。同年,翻譯的蘇聯(lián)小說集《人民是不朽的》、《團(tuán)的兒子》、《蘇聯(lián)愛國戰(zhàn)爭短篇小說譯叢》出版。同年末,茅盾夫婦應(yīng)蘇聯(lián)對外文化協(xié)會(huì)邀請,離上海赴蘇聯(lián)訪問。1947年1月起《游蘇日記》陸續(xù)發(fā)表。4月，從蘇聯(lián)歸國到達(dá)上海。這次訪問，著有《蘇聯(lián)見聞錄》、《雜談蘇聯(lián)》兩部書。這時(shí),國民黨反動(dòng)派發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn),愈加殘酷地實(shí)行法西斯統(tǒng)治，茅盾被迫于1947年末再赴香港。

1948年5月，茅盾等發(fā)表《致國內(nèi)文化界同人書》在同年6 月，茅盾和香港各界愛國人士聯(lián)名響應(yīng)中共中央“五一”號召,吁請海內(nèi)外同胞團(tuán)結(jié)起來,促成新政治協(xié)商會(huì)議早日召開。7月，參與了《小說》月刊的編委工作，9月，主編在香港復(fù)刊的《文匯報(bào)·文藝周刊》。長篇小說《鍛煉》便是在該刊連載的，此外還寫作了一些短篇，并完成了《脫險(xiǎn)雜記》。同年底，應(yīng)中國共產(chǎn)黨的邀請，茅盾夫婦離香港，經(jīng)大連、沈陽,于1949年2月到達(dá)和平解放后的北平，參加中國人民政治協(xié)商會(huì)議的籌備工作。7月，茅盾出席了中國文學(xué)藝術(shù)工作者代表大會(huì),并在會(huì)上作了《在反動(dòng)派壓迫下斗爭和發(fā)展的國統(tǒng)區(qū)文藝》的報(bào)告。會(huì)上，當(dāng)選為中國文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會(huì)副主席和中國文學(xué)工作者協(xié)會(huì)（后改為中國作家協(xié)會(huì)）主席。

中華人民共和國成立后，茅盾擔(dān)任中央人民政府文化部長職務(wù),主編《人民文學(xué)》雜志,當(dāng)選為歷屆全國人民代表大會(huì)代表、歷屆政協(xié)全國委員會(huì)常務(wù)委員和第四屆、五屆全國委員會(huì)副主席。在“文化大革命”的嚴(yán)重考驗(yàn)中，茅盾始終與黨和革命人民站在一起。粉碎江青反革命集團(tuán)后，在中國文學(xué)藝術(shù)工作者第四次代表大會(huì)上，被選為全國文聯(lián)名譽(yù)主席、中國作家協(xié)會(huì)主席。中華人民共和國成立后，茅盾的著述計(jì)有《鼓吹集》、《鼓吹續(xù)集》、《夜讀偶記》、《關(guān)于歷史和歷史劇》和《茅盾詩詞》（包括建國前的部分），晚年，經(jīng)受著病衰的苦痛，仍致力于回憶錄的撰寫工作。

茅盾的著作，經(jīng)人民文學(xué)出版社及其他出版社印行的計(jì)有：《茅盾文集》10卷集、《脫險(xiǎn)雜記》、《茅盾論創(chuàng)作》、《茅盾文藝雜論集》、《茅盾文藝評論集》、《茅盾譯文選集》、《世界文學(xué)名著雜談》、《神話研究》、回憶錄《我走過的道路》以及長篇《鍛煉》等。人民文學(xué)出版社自1983年起陸續(xù)出版的40卷本的《茅盾全集》收錄了他的全部文學(xué)著作。

1981年3月27日,茅盾病逝于北京。臨終前，他懇切地向黨提出:“如蒙追認(rèn)為光榮的中國共產(chǎn)黨員,這將是我一生最大榮耀�！敝泄仓醒敫鶕�(jù)茅盾的請求和他一生的表現(xiàn)，決定恢復(fù)他的中國共產(chǎn)黨黨籍，黨齡從1921年算起。他以自己的積蓄設(shè)立文學(xué)獎(jiǎng)金（后定名為“茅盾文學(xué)獎(jiǎng)金”），獎(jiǎng)勵(lì)優(yōu)秀的長篇小說創(chuàng)作。