西游記雖然是一部捏造出來的小說，但也并非完全沒有根據(jù)，從西游記的內(nèi)容中，我們可以知道，它是以唐朝貞觀年間玄奘至天竺取經(jīng)的史實加以想象而成。其中由玄奘口述，弟子辯護記錄的《大唐西域計》，和另外一位弟子所著之《大唐慈恩寺三藏法師傳》，均為西游記重要的參考數(shù)據(jù)。唐貞觀十九年(公元六四五)，玄奘自印度帶回佛教經(jīng)典六百五十七部。這不僅是中國佛教史上的大事，也是中西文化交流的偉大成就。此一壯舉，使佛學多年爭論不休的問題得到解答，也使得佛教界得以在中國境內(nèi)發(fā)揚光大。因此引起不少讀書人的興趣，再加上宋元話本興盛，使得玄奘取經(jīng)的故事得以發(fā)揮。

南宋時期刊印的《大唐三藏取經(jīng)詩話》，記錄了許多寺院俗講的取經(jīng)故事，在大唐三藏取經(jīng)詩話中，西游記主要的結(jié)構(gòu)及人物已大致完成。除了偷仙桃的猴行者之外，更出現(xiàn)了獅子林、鬼母子國、女人國等故事。取經(jīng)詩話雖然已經(jīng)具有西游記的雛型，卻還談不上什么文學價值。直到元末明初，《西游記平話》的出現(xiàn)，取經(jīng)故事才算接近完成�，F(xiàn)存最早的百回本西游記，是刊于明萬歷二十年的金陵世德堂本，其后還有萬歷三十一年的楊閩齊刊本，以及崇禎年間的李卓君評本。但上述刊本都無述及玄奘的身世，使其所歷經(jīng)的八十一難少了前四難。直到康熙年間，汪象旭、黃周星才在第九回加入了「陳光蕊赴任逢災(zāi)，江流兒復(fù)仇報本」。

根據(jù)推論，西游記是由一位位大的文學家作最后的整理工作。至于這位偉大的文學家是誰，一般都認為是吳承恩。吳承恩，字汝忠，號射陽山人�；窗采疥幦�。善詩文，有秦少游之風，又擅長諧劇，著雜劇幾種，名震一時。吳承恩曾參加科考，但屢試不中，四十多歲才補為貢生。晚年歸居鄉(xiāng)里，貧老以終。著有《射陽先生傳》。一般認為，西游記應(yīng)是吳承恩晚年的作品。雖然各種刻本都沒署名作者，但由西游記的結(jié)構(gòu)觀之，絕對經(jīng)過一位偉大文學家之手，并以其豐富的想象力與深厚的學問整理而成，吳承恩是較為大眾所接受的通說。