《鴻門宴》描寫的是劉邦、項(xiàng)羽在推翻秦王朝后，為了爭奪農(nóng)民起義軍勝利成果而首次展開的一場驚心動魄的政治斗爭。作者以嫻熟的藝術(shù)技巧，生動地刻畫了不同性格的人物形象，描繪了許多富有戲劇性的難忘場面，情節(jié)波瀾起伏，扣人心弦。因此，《鴻門宴》具有很重要的史學(xué)價值和文學(xué)價值。

（一）

秦始皇創(chuàng)建的我國歷史上第一個統(tǒng)一的封建集權(quán)國家──秦朝，由于對農(nóng)民實(shí)行殘酷的經(jīng)濟(jì)剝削和政治壓迫，致使“天下苦秦久矣”，民心思變，在公元前２０９年７月爆發(fā)了陳勝、吳廣領(lǐng)導(dǎo)的我國歷史上第一次農(nóng)民大起義。戰(zhàn)旗一舉，應(yīng)者云集，反秦怒濤遍及中原。在農(nóng)民起義的高潮中，劉邦和項(xiàng)羽，也于同年９月起兵江東（今江蘇吳、沛），被卷入農(nóng)民起義的洪流。當(dāng)時劉邦４８歲，項(xiàng)羽２４歲。不久，農(nóng)民起義領(lǐng)袖吳廣、陳勝相繼犧牲，“世世楚將”的項(xiàng)梁，采納了末將范增“復(fù)立楚之后”的建議，趁機(jī)擁立老楚懷王的孫子（名心）為“楚懷王”，作為反秦勢力的傀儡首領(lǐng)。公元前２０８年９月，楚懷王召集諸將結(jié)成反秦聯(lián)盟，命令主力軍劉邦、項(xiàng)羽兵分南北兩路，合力西擊秦軍，并約定“先入定關(guān)中者王之”。公元前２０６年１０月，劉邦統(tǒng)帥南路軍先于項(xiàng)羽入關(guān)破咸陽，但為了“待諸侯至而定約束”，退駐霸上（今陜西長安縣的白鹿原）；然而又恐失掉關(guān)中，于是派兵守關(guān)，“無內(nèi)諸侯”。１１月，項(xiàng)羽率軍西來，聞訊震怒，屯軍新豐鴻門（今陜西臨潼東北的項(xiàng)王營），揚(yáng)言馬上要同劉邦開戰(zhàn)。

為何兩支反秦勢力，突然劍拔弩張，互相廝殺起來？這有著極為深刻的原因。原來，劉、項(xiàng)各自都有南面稱孤之心。想當(dāng)年，劉邦在咸陽服役時看見了秦始皇，曾經(jīng)十分羨慕地說過：“嗟乎，大丈夫當(dāng)如此也！”項(xiàng)羽在公元前２１０年看見秦始皇游會稽時，也曾頗為自負(fù)地說過：“彼可取而代也！”因此，這就決定他們對農(nóng)民起義的勝利成果必然拼死相爭。果然，秦王朝覆滅后，劉、項(xiàng)之間的矛盾便逐漸趨于激化。劉邦先入咸陽后，本來“欲止宮休舍”，只是聽了張良“今始入秦，即安其樂，此所謂‘助桀為虐’”（《留侯世家》）的勸誡，才“還軍霸上”。但離咸陽之前，極力制造“吾當(dāng)王關(guān)中”的輿論，以期得到父老、豪杰的支持。后又采納鯫生的意見，“距關(guān)”，這表明劉邦做關(guān)中王的欲望是十分強(qiáng)烈的。而項(xiàng)羽對關(guān)中王也早就饞涎欲滴，又有四倍于劉邦的兵力，故驕橫不可一世，寧可負(fù)約也要把關(guān)中據(jù)為己有。因此，劉、項(xiàng)之間大規(guī)模的爭權(quán)奪利的斗爭勢不可免�！而欓T宴》便是“楚漢相爭”的第一個回合。

（二）

所謂“鴻門宴”，是指公元前２０６年１２月，項(xiàng)羽在新豐鴻門舉行的一個藏有殺機(jī)的宴會。這個“宴會”，是劉、項(xiàng)之間政治矛盾由潛滋暗長到公開化的生動表現(xiàn)，是漫長激烈的“楚漢相爭”的序幕。“楚漢相爭”的實(shí)質(zhì)，是地主階級內(nèi)部爭奪權(quán)力的斗爭，這個名為“宴會”，實(shí)為一場激烈的政治斗爭，充分展示了劉、項(xiàng)矛盾的不可調(diào)和性，生動地對比了斗爭雙方策略高下的懸殊，并預(yù)示了勝負(fù)的必然結(jié)局。

“鴻門宴”的故事向讀者展現(xiàn)了這樣的具體矛盾：劉、項(xiàng)因爭奪關(guān)中王產(chǎn)生了不共戴天之仇，軍事力量處于劣勢的劉邦，宴會前，面臨大軍被擊潰的危機(jī)；宴會中，又可能遭受殺身之禍。然而劉邦卻竭智逞才，隨機(jī)應(yīng)變，轉(zhuǎn)危為安，變被動為主動，向著他既定的目標(biāo)跨出了一大步。故事情節(jié)即圍繞這一線索循序展開，忽張忽弛，跌宕有致，引人入勝。

一開頭是戰(zhàn)云密布。項(xiàng)羽勝利結(jié)束大破秦軍主力的“鉅鹿之戰(zhàn)”以后，于公元前２０６年１１月西行來到函谷關(guān)。不料大軍受阻，又聞劉邦已破咸陽，繼而又得到劉邦部將左司馬曹無傷關(guān)于“沛公欲王關(guān)中”的密報，真如火上加油，不禁勃然大怒說：“旦日饗士卒，為擊破沛公軍。”接著又有謀士范增對劉邦“其志不在小”的分析和“急擊勿失”的建議，使氣氛更趨緊張；再加以項(xiàng)羽的叔父項(xiàng)伯連夜私見張良，密告軍情，劉邦聞之“大驚”，仿佛兩軍即將展開一場廝殺，令讀者頗有“山雨欲來風(fēng)滿樓”之感。

然而，一夜之間空氣驟變。這是由于劉邦在此千鈞一發(fā)時刻，采納謀士張良的建議，熱情款待項(xiàng)伯，約為婚姻，并針對項(xiàng)羽慕虛名的思想弱點(diǎn)，借項(xiàng)伯的嘴向項(xiàng)羽詐稱自己“日夜望將軍至”、“不敢倍德”的緣故。項(xiàng)伯這一微妙角色，不但“具以沛公言報項(xiàng)王”，而且竭力為劉邦說情：“今人有大功而擊之，不義也，不如因善遇之。”項(xiàng)羽對其“親信”項(xiàng)伯的話竟絲毫不疑，當(dāng)即“許諾”，緊張的臨戰(zhàn)氣氛便開始緩和。但是，畢竟項(xiàng)羽與劉邦尚未見面，項(xiàng)羽的諾言似乎未可全信。

劉、項(xiàng)晤面，項(xiàng)羽“因善遇之”，與之同飲。但實(shí)際上，主賓各懷計謀。一場驚心動魄的斗爭時而緊張，時而和緩，讀者的心情也隨之起伏不定。整個“鴻門宴”的情節(jié)，大體可概括為三起五落。

三起：宴會開始后，“范增數(shù)目項(xiàng)王，舉所佩玉玦以示之者三”，氣氛始趨緊張，一起；項(xiàng)羽因?yàn)闆]有察覺項(xiàng)伯徇私通敵，完全相信了項(xiàng)伯的勸告及劉邦的表白，“默然不應(yīng)”。而主張“急擊勿失”的范增不肯罷休，離席叫項(xiàng)莊進(jìn)來以舞劍為名，企圖“因擊沛公于坐，殺之”。于是宴會頓時充滿殺機(jī)：讀者眼前，項(xiàng)莊和項(xiàng)伯拔劍對舞，一攻一守，心照不宣，氣氛更趨嚴(yán)峻，二起；張良如坐針氈，離宴找樊噲告急，樊噲撞倒守門衛(wèi)士，闖宴怒視項(xiàng)羽，項(xiàng)羽“按劍而跽”，此時故事發(fā)展到最高潮，緊張的氣氛達(dá)于極點(diǎn)，伴隨刀光劍影而發(fā)生的血肉橫飛的事件似乎已不可避免，三起�？墒�，事情卻出乎讀者意料之外，緊張的氣氛竟逐步緩宕下來。

五落：項(xiàng)羽對于貿(mào)然闖宴的樊噲不但不怒，反而贊樊噲為“壯士”，讀者的心弦稍覺松動，一落。接著，樊噲又鋒芒畢露地指斥項(xiàng)羽，頌揚(yáng)劉邦，其調(diào)子雖然是劉邦語言的翻版，卻比劉邦要尖銳得多，但“項(xiàng)王未有以應(yīng)”，并賜“坐”。劉邦與樊噲配合之默契，使項(xiàng)羽更加相信劉邦無意做關(guān)中王，讀者的心弦又進(jìn)一步松弛，二落。但是，殺機(jī)仍未徹底消除，身處“魚肉”地位的劉邦坐不安席，機(jī)警地托詞離宴，樊噲、張良會意隨出，宴庭內(nèi)外一片動亂，司馬遷描述卻有條不紊，使讀者的視線在宴庭內(nèi)外不斷移動變化：庭外，“賓客”劉邦與群臣緊急策劃脫身之計；庭內(nèi)，“主人”項(xiàng)羽與左右還不知道，于是“項(xiàng)王使都尉陳平召沛公”，氣氛張中有弛，三落。情節(jié)繼續(xù)發(fā)展：庭外，劉邦輕騎簡從，抄小路脫身回營；庭內(nèi)，張良獻(xiàn)禮，項(xiàng)羽“受璧”，四落。此時范增的全盤計劃被打亂，因此，范增受玉斗后，“拔劍撞而破之”，滿腹怨恨地說：“唉！豎子不足與謀！奪項(xiàng)王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣！”這一很有見地的預(yù)言，完全為后來事態(tài)的發(fā)展所證實(shí)。“宴會”至此結(jié)束，劉、項(xiàng)沖突暫時轉(zhuǎn)為平緩，五落。