五、六十年代是狄更斯創(chuàng)作的高峰時期。資本主義的危機感也在這一時期表現(xiàn)得最為強烈。對狄更斯說來，危機的根源主要是那些腐敗的政府和社會機構(gòu)以及統(tǒng)治這些機構(gòu)的人物，也包括經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。長篇小說《凄涼宅院》（一八五二～一八五三）的第一章首先以散文詩的筆法描寫了倫敦十一月泥濘的街道和重重濃霧。霧最濃、街道最泥濘的是平衡法院的所在地。作者以泥濘和濃霧來象征腐敗和拖沓的英國司法系統(tǒng)。凡是打官司的人無不傾家蕩產(chǎn)、告貸無門，卻養(yǎng)肥了以司法為職業(yè)的層層官吏。小說以久懸未決的莊迪斯家族的遺產(chǎn)分配一案為線索，寫了一對青年男女理查·卡司東和艾達(dá)·克萊亞的遭遇。他們因相愛而秘密結(jié)了婚。理查把前途希望完全寄托在繼承莊迪斯遺產(chǎn)的可能性上，因此陷入司法系統(tǒng)的無底深淵，耗盡了資財，喪失了志氣，終至早死。這部小說還描寫了和莊迪斯家族有聯(lián)系的另一情節(jié)。貴族婦女代德洛克夫人有一個私生女兒，因而受到險詐的家庭律師的要挾，被迫離開了家庭，倒斃在她情人的墓前。很難說誰是小說的主人公。起主人公作用的應(yīng)該是平衡法院和整個司法系統(tǒng)。在抨擊司法系統(tǒng)的同時，小說也揭示了英國議會中兩黨喋喋不休的爭吵和議會競選時的普遍行賄風(fēng)氣。小說的人物眾多，除主要人物外，還有向工人散發(fā)布道文的女信徒，向非洲人傳教并以發(fā)財致富來誘騙他們種植咖啡的女慈善家、偽善的牧師、高利貸者、吃白食的文人等。作者以同情的筆調(diào)描寫了極端貧苦的磚瓦工人，貧民窟里的掃煙囪的孩子和許多勤勞、正直的下層人民。作者還描寫了法院附近的一家堆滿了破爛的舊貨店。店主綽號大法官。某天，破爛中突然冒出了火苗，全店被焚，店主也在火中喪生。這一情節(jié)以象征和寓意的方式暗示了衰朽腐敗的英國社會行將崩潰的前景。

長篇小說《小杜麗》（一八五五～一八五七）的真正的主人公并非監(jiān)獄里出生的姑娘小杜麗。主人公應(yīng)是龐大的馬歇爾西監(jiān)獄這個概括了英國社會本質(zhì)的形象。小說借小杜麗的父親（綽號“馬歇爾西之父”）和后來的丈夫先后因負(fù)債入獄的情節(jié)，揭發(fā)了英國政府機關(guān)的官僚制度。作者把一個龐大的政府機關(guān)稱為“繁文縟禮局”。它被某些官僚家族把持著，這些家族象螞蟥和狗虱一樣吸吮著人們的血液。他們終日研究的是“如何做到什么事也不做”。小說描寫一個發(fā)明家（但以理·多以司）多次到這個機關(guān)要求登記他的最新發(fā)明，請求專利并試制。這些吸血蟲多方置之不理。最后他到德國去申請，他的發(fā)明才被很快地采用。作者還描繪了英國憲法和社會制度的“杰出”代表、金融家牟德爾專搞投機的盜竊、欺騙行為。最后銀行倒閉，本人自殺，連累了不計其數(shù)的中下層階級中的存戶。小說還描寫了房東的盤剝、社會上破產(chǎn)負(fù)債和犯罪的普遍現(xiàn)象，虛榮、奢侈的生活風(fēng)尚，還著力描寫了貧民與工人聚居的“心碎院”，揭發(fā)了偽裝慈善的房東�？死啄贩蛉说姆课萃蝗坏顾�，也暗示英國社會即將崩潰。在長篇小說《我們的共同朋友》（一八六四～一八六五）中，作者把英國社會比做一個巨人的垃圾堆。垃圾堆的形象成為小說的主要背景。在這部作品中，作者刻劃了不少不同類型的資產(chǎn)者，概括了五六十年代英國社會統(tǒng)治階級中的許多各有特征的人物如鮑德斯耐普。鮑是腐朽的英國社會的罪魁，但卻以社會的裁判者自居，夸耀英國資產(chǎn)階級的成就，稱英國憲法是一個“偉大”的政治綱領(lǐng)。維尼林夫婦則是典型的暴發(fā)戶，英國資本主義進(jìn)一步向世界擴張時期興起的新貴。在所謂的“維多利亞女王的繁榮時期”，作者卻看到了資本主義的深重危機。在這幾部作品中，作者沉重的心情和強烈的憤怒交織在一起。這種感情近乎絕望。這是必然的，因為他感到了危機，卻又一籌莫展。有人把這一時期稱為狄更斯創(chuàng)作的“黑暗時期”。

這一時期作者還寫了三部篇幅較短，但卻很有代表性的小說。除反映金錢勢力和犯罪行為的《巨大的希望》（一八六○～一八六一）外，應(yīng)注意的是接觸到尖銳階級斗爭的《艱難時世》和《雙城記》。在這兩部作品中，作者同情勞動人民的苦難生活，也表露了他對群眾性的暴力革命的極度不滿與恐懼。《艱難時世》（一八五四）寫某工業(yè)市鎮(zhèn)的生活，紡織廠廠主龐德貝和議員兼教育家葛雷梗共同控制著市鎮(zhèn)的經(jīng)濟命脈和教育機構(gòu)。他們都信奉唯利是圖、不講情義的功利主義生活原則，主張低價買進(jìn)、高價賣出。葛雷梗把自己年輕的女兒嫁給了年齡比她大得多的龐德貝，使她備受痛苦。在葛雷梗自己的教育原則指導(dǎo)下，他的兒子成了盜竊犯。他通過切身的經(jīng)驗，又受到一個馬戲團的窮苦女孩子西絲的感化，改變了生活態(tài)度。龐德貝始終是作者十分憎惡的反面人物。他吹噓自己是勞動起家，誣蔑工人由于妄想過奢侈的生活才有不滿情緒。作者還創(chuàng)造了一個紡織工斯蒂芬·勃萊克普爾的形象。他雖然受到了各種折磨，但是不愿參加工人運動，也不當(dāng)龐德貝的奸細(xì)。他希望的是人與人之間的諒解，但卻不能達(dá)到目的，因此感到一切都是“一片糊涂”。通過龐德貝這一人物，作者譴責(zé)了自由主義的工業(yè)資本家，批判了功利主義和馬爾薩斯學(xué)說等反動理論。作者同情被壓迫階層的悲慘生活和他們勤勞友愛的優(yōu)秀品質(zhì)，但是他不贊成群眾性的工人斗爭，丑化組織工人斗爭的工聯(lián)領(lǐng)袖，并把一個主張階級諒解的落后工人斯蒂芬寫成正面人物。馬戲團的孤女西絲具備普通貧民的某些優(yōu)秀品質(zhì)，但更多是體現(xiàn)了作者的溫情主義和以感情教育來促成階級諒解的幻想，成為作者理想的傳聲筒。

《雙城記》（一八五九）以法國大革命為背景。作者以相當(dāng)篇幅描寫了廣大農(nóng)民吃不飽、穿不暖、受欺壓的情景，又描寫了農(nóng)民的小兒被貴族的馬車壓死、自己又受到絞刑，以及曼奈特醫(yī)生因揭發(fā)貴族的罪行而被監(jiān)禁十八年。這兩個動人情節(jié)，揭示了革命不可避免地必然要到來。但是狄更斯從小資產(chǎn)階級溫情主義和人道主義出發(fā)，一方面同情廣大農(nóng)民和曼奈特醫(yī)生的悲慘遭遇，但又反對雅各賓專政，丑化革命的積極分子，歌頌為友獻(xiàn)身的人道主義、理想化的人物卡登。

狄更斯在政治上始終是一個資產(chǎn)階級民主主義者和一個堅定的改良主義者。這種民主思想崇尚個人主義的道德品質(zhì)，只追求個人的自由、權(quán)利和幸福。從文學(xué)是形象思維這個角度來看，作為一個杰出的批判現(xiàn)實主義作家，狄更斯塑造了許多栩栩如生、引人十分憎厭的各種各類資產(chǎn)者。作者對其中的多數(shù)毫無姑息，橫著豎著來加以鞭撻。他的漫畫和夸張手法就是這種強烈憎恨的自然表現(xiàn)形式。這種憎恨不僅針對資產(chǎn)者中的統(tǒng)治階級，也針對一切腐敗的政治、社會機構(gòu)。狄更斯的筆頭經(jīng)常飽含著強烈的感情，寫成文字時常常是一首一首的散文詩、諷刺詩或政治抒情詩。他的思想弱點則是暴露在他所描寫的正面人物身上。這些人物主要是小資產(chǎn)階級中的成員：貧民、普通人、純潔的女孩。他們完美無缺，友愛互助，溫情脈脈。他們簡直沒有一點兒反抗性，連一句分量重的話也不說，一味的含冤受屈，耐性等待。那么狄更斯的正面人物就一點戰(zhàn)斗性也沒有了嗎？也不是絕對如此。尼古拉斯·尼古爾貝就曾執(zhí)鞭痛打那個虐待小學(xué)生的教師司貴也斯；收租人潘克斯在“心碎院”的群眾面前突然打掉了道貌岸然的房東坎斯比頭上戴的寬邊帽子，剪掉了他的白發(fā)，使他露出了本有的猙獰面目。但這些都只是暫時解氣的行動，并不能動社會環(huán)境的一根毫毛。