《包身工》最初發(fā)表在１９３６年４月出版的《光明》雜志創(chuàng)刊號(hào)上。這是夏衍同志通過(guò)較長(zhǎng)時(shí)間搜集材料和實(shí)地考察而創(chuàng)作的一篇真實(shí)地反映上海日本紗廠里一群失去人身自由的女工們的非人生活的報(bào)告文學(xué)，在３０年代報(bào)告文學(xué)的創(chuàng)作中屬于扛鼎之作。不僅它的反帝反封建的深刻主題有著無(wú)可辯駁的力量，而且在藝術(shù)上的探索也是成功的。特別是它的結(jié)構(gòu)藝術(shù)，更是別具匠心，獨(dú)樹(shù)一幟。

《包身工》結(jié)構(gòu)上的最大特點(diǎn)，就是縱橫交錯(cuò)，穿插有致，主線明晰，形象描寫同科學(xué)分析溶為一體。這篇報(bào)告文學(xué)的取材很有典型意義，內(nèi)容也很豐富。它沒(méi)有貫通體的故事情節(jié)，也沒(méi)有集中筆墨塑造典型人物，而是通過(guò)記敘包身工們悲慘的日常生活和惡劣的勞動(dòng)條件，深刻地揭露了帝國(guó)主義與中國(guó)封建勢(shì)力勾結(jié)起來(lái)壓迫剝削勞動(dòng)人民的罪惡。在進(jìn)行具體的藝術(shù)處理時(shí)，作者是從縱橫兩個(gè)方面入手的。從縱的方面看，把包身工們一天的生活過(guò)程作為主線，將那些最能反映包身工們悲慘的生活待遇和惡劣的勞動(dòng)條件的“起床”、“吃粥”、“勞動(dòng)”等三個(gè)場(chǎng)面的描寫，巧妙地掛在這條主線上。所寫雖是片斷，但由于它以觸目驚心的事實(shí)，反映了包身工們悲慘的生活和勞動(dòng)，能使我們窺一斑而知全豹，從中看到了包身工們的人生悲劇。作者為了深刻地揭露帝國(guó)主義與中國(guó)封建勢(shì)力狼狽為奸的罪惡，還從橫的方面穿插了一些非情節(jié)因素，用科學(xué)的分析、準(zhǔn)確的數(shù)字來(lái)深化主題。譬如在作品一開(kāi)始，我們讀到包身工們被催逼起床的忙亂現(xiàn)象的描寫時(shí)，就不由得發(fā)問(wèn)：這些女孩子為什么要忍受這種痛苦不堪的悲慘生活呢？作者巧妙地抓住了讀者心理和感情上的起伏與閃念，穿插說(shuō)明了包身工制度形成的原因，揭露出半封建半殖民地中國(guó)的社會(huì)痼疾。接著作者描述了包身們燒粥，搶食用喂豬的豆腐渣碎米和鍋巴煮成的“粥”。對(duì)于這種非人的生活，她們不僅要忍受下去，而且還要干成年男工的工作。因?yàn)榘�身工的身體是屬于帶工老板的，“是罐裝了的勞動(dòng)力”，極易管理，價(jià)格低廉而沒(méi)有“結(jié)合力”。即使吃極壞的飯食，也可以“安全地”“保藏”，“自由地使用”，絕沒(méi)有罷工的危險(xiǎn)。她們既不能驚擾帝國(guó)主義資本家吮吸中國(guó)人民血汗的安寧，又有帶工老板的默契配合，難怪他們稱包身工制度是“極合經(jīng)濟(jì)原理和經(jīng)營(yíng)原則的方法”了。這種形象的議論，有力地鞭撻了封建勢(shì)力充當(dāng)?shù)蹏?guó)主義奴仆，為虎作悵的罪惡。作者在描寫了包身工們則臨的“三大威脅”和“三大罰規(guī)”后，用準(zhǔn)確的數(shù)分析和說(shuō)明，提出了“日本紗廠的每一個(gè)錠子上面都附托著一個(gè)中國(guó)奴隸的冤魂”的論斷。最后，作者又概括敘述了包身工的生活處境。她們被折磨得“手腳象蘆柴棒一般的瘦，身體象弓一般的彎，面色象死人一般的慘，咳著，喘著，淌著汗，還是被迫著做工”。作者又抓住讀者心靈里的閃念：難道這些包身工們非得讓那些衣冠禽獸們榨完殘留在“皮骨里的最后的一滴血汗為止”嗎？不會(huì)的，那些錠上冤魂的“呻吟”，終有一天會(huì)變成奴隸的怒吼，“黎明的到來(lái)，畢竟是無(wú)法抗拒的�！边@樣的議論表現(xiàn)了對(duì)包身工罪惡制度的審判，同時(shí)也展現(xiàn)了光明的未來(lái)。

作者把具體生動(dòng)的描寫和精辟的說(shuō)明議論交織在一起，相互補(bǔ)充，層層推進(jìn)。既從縱的方面展示出包身工們的悲慘生活境況，又從橫的方面說(shuō)明了包身工制度的發(fā)生、發(fā)展及后果；既揭露了中國(guó)封建勢(shì)力的兇殘本性又控訴了帝國(guó)主義的強(qiáng)盜行徑，從而使作品的主線突出，穿插有致，增強(qiáng)了文章的說(shuō)服力。

點(diǎn)面結(jié)合，疏密相間，把典型事例的描寫同一般材料的敘述相結(jié)合，是這篇報(bào)告文學(xué)結(jié)構(gòu)藝術(shù)的另一特點(diǎn)。《包身工》的作者從特定的題材出發(fā)，據(jù)表現(xiàn)主題的需要，并沒(méi)有局限于只寫一個(gè)事件或一個(gè)人物。而是借鑒了中國(guó)傳統(tǒng)繪畫藝術(shù)散點(diǎn)透視的手法，重點(diǎn)描寫了“蘆柴棒”、“小福子”和“什么名字記不起了”的三個(gè)人物。“蘆柴棒”瘦得如同蘆柴棒一樣，她生病時(shí)不僅得不到醫(yī)治，反而受到殘酷的折磨。放工時(shí)還受到老板“寧愿賠棺材，要她做到死”的斥責(zé)�！靶「Ｗ印痹趧趧�(dòng)時(shí)遭到東洋婆和“拿摩溫”的毒打�！笆裁疵�字記不起”的一個(gè)，托人給家里寫了封信就遭到辱罵和毒打。對(duì)這些內(nèi)容，作品既有傳神的動(dòng)作描寫，又有個(gè)性化的簡(jiǎn)潔對(duì)話。通過(guò)這三個(gè)人物的不同遭遇的重點(diǎn)描寫，顯示出包身工們的悲慘命運(yùn)。至于對(duì)包身工們的“住”、“吃”、“勞動(dòng)”等場(chǎng)面，只是概括敘述，一筆帶過(guò)。對(duì)危及工人的“三大威脅”和“三大罰規(guī)”也是要言不煩，筆墨經(jīng)濟(jì)。這樣詳略當(dāng)，重點(diǎn)突出，為我們繪制了一幅濃淡相宜的悲慘畫面。

《包身工》結(jié)構(gòu)上的第三個(gè)特點(diǎn)是層層剝落，步步深入地揭示出作品的思想意義。夏衍同志在《從<包身工>引起的回憶》一文中，談他寫這篇作品的目的是要告訴大家：包身工這種最野蠻、最殘酷的剝削形式是“帝國(guó)主義、封建勢(shì)力和流氓特務(wù)這一切惡勢(shì)力的緊密結(jié)合”造成的。為此作者層層深入地揭露了惡勢(shì)力狼狽為奸的骯臟交易和復(fù)雜關(guān)系。

作品在敘述和分析包身工制度的形成發(fā)展時(shí)，先寫帶工頭如何把破產(chǎn)農(nóng)民哄騙到“東洋廠”，接著寫他們?cè)鯓訌?qiáng)迫包身工們干著力所不及的勞動(dòng)。后來(lái)又寫他們同帝國(guó)主義勾結(jié)起來(lái)共同殘害包身工。這三部分內(nèi)容一層比一層深入地表現(xiàn)了封建勢(shì)力、流氓特務(wù)投靠、勾結(jié)帝國(guó)主義的全過(guò)程。隨著包身工制度的發(fā)展，這些丑類勾結(jié)起來(lái)，形成了復(fù)雜的依存關(guān)系。帶工老板憑著把稻草講成金條的嘴巴，把破產(chǎn)農(nóng)民哄騙進(jìn)城。他們依靠“打雜的”占有了包身工的一切，將其變成“罐裝了的勞動(dòng)力”。而帝國(guó)主義又派出“拿摩溫”、“蕩管”監(jiān)視著包身工，動(dòng)不動(dòng)就要受到毆打、罰工鈔和“停生意”的處罰。對(duì)帶工老板來(lái)說(shuō)，罰工鈔，“停生意”，直接觸及到他們的利益，于是逢年過(guò)節(jié)總要給“拿摩溫”送禮賄賂，百般討好。而那些“拿摩溫”為了在洋主子面前表示忠誠(chéng)，又瘋狂地迫害包身工。在這伙丑類中，“打雜的”的兇狂是為了討好帶工老板，帶工老板和“拿摩溫”的殘暴是投靠“東洋廠家”的結(jié)果；而“東洋廠家”的肆行無(wú)忌是借助于帝國(guó)主義的勢(shì)力和舊中國(guó)政府的“優(yōu)惠的保護(hù)”。他們上上下下，盤根錯(cuò)節(jié)地勾結(jié)在一起，擰成了一條又黑又粗的繩索。包身工們就是被捆綁其間的無(wú)辜者。作者通過(guò)大量的事實(shí)，揭露出惡勢(shì)力相互勾結(jié)的復(fù)雜關(guān)系，旨在說(shuō)明由于國(guó)民黨反動(dòng)派的軟弱無(wú)能，帝國(guó)主義才肆無(wú)忌憚地進(jìn)行經(jīng)濟(jì)侵略，使得農(nóng)村破產(chǎn)，無(wú)法生活的農(nóng)家婦女被迫成了廉價(jià)勞動(dòng)力，被淪為帝國(guó)主義和封建勢(shì)力的雙重奴隸。這就是產(chǎn)生這一罪惡制度的根源。整個(gè)作品所展現(xiàn)的血淋淋的事實(shí)，喚起了讀者對(duì)帝國(guó)主義的刻骨仇恨，鼓舞著人民為爭(zhēng)取民族自由解放而斗爭(zhēng)。