適應(yīng)時(shí)代要求而興起于我國“五四”前后的報(bào)告文學(xué)，是文學(xué)戰(zhàn)線上一支有著特殊戰(zhàn)斗力的“輕騎兵”。它那要求通過有典型意義的真人真事的生動(dòng)描寫，迅速有力地反映時(shí)代風(fēng)貌和社會(huì)重大事件，以期引起人們關(guān)注并投入反對(duì)黑暗、追求光明的斗爭的特點(diǎn)，以及可以不拘一格、比較自由的寫作方式，吸引了不少作家去致力于這一類文字的寫作。瞿秋白的《餓鄉(xiāng)紀(jì)程》和《赤都心史》，可以說是早期有代表性和社會(huì)影響的進(jìn)步報(bào)告文學(xué)作品。隨著無產(chǎn)階級(jí)文藝運(yùn)動(dòng)的發(fā)展和“左聯(lián)”的成立，報(bào)告文學(xué)受到進(jìn)一步的重視和提倡�！白舐�(lián)”執(zhí)委會(huì)曾通過“決議”，號(hào)召作家“經(jīng)過平民夜校，經(jīng)過工廠小報(bào)，壁報(bào)，經(jīng)過種種宣傳的工作創(chuàng)造我們的報(bào)告文學(xué)”。在這種情況下，夏衍在１９３１年秋天，以突如為筆名寫了第一篇報(bào)告作品《勞勃生路》。它是當(dāng)時(shí)上海工人、學(xué)生、市民的一次大規(guī)模反日示威斗爭集會(huì)的側(cè)面紀(jì)實(shí)；文中寫到了工人群眾高喊激烈口號(hào)，痛打日本密探、工人遭殺害、受傷者發(fā)表斗志高昂的談話等等。雖然這篇以“工場壁報(bào)號(hào)外”形式寫的作品近于新聞報(bào)道，主要著眼于從政治上鼓動(dòng)群眾的斗爭情緒，藝術(shù)性比較差，因而在以后沒有引起什么社會(huì)影響，卻是夏衍當(dāng)時(shí)所理解的報(bào)告文學(xué)創(chuàng)作的一次實(shí)踐。１９３２年初，夏衍將日本川口浩作的《報(bào)告文學(xué)論》譯出發(fā)表，該文除談到報(bào)告文學(xué)與日本無產(chǎn)階級(jí)文藝團(tuán)體提倡的“勞動(dòng)通信運(yùn)動(dòng)”不是一回事，還預(yù)測(cè)了報(bào)告文學(xué)的光明前景。顯然，夏衍的翻譯活動(dòng)表明他對(duì)報(bào)告文學(xué)的作用有了新的認(rèn)識(shí)，他在同一年寫的旨在報(bào)告日本士兵反對(duì)侵華戰(zhàn)爭和揭露國民黨迫害抗日的十九路軍的《兩個(gè)不能遺忘的印象》，以及翻譯、推薦報(bào)道蘇聯(lián)滿懷信心地建設(shè)國家的《在第聶泊洛水電廠》，就是這種認(rèn)識(shí)上的變化的標(biāo)志。此后，因?yàn)橥度腚娪皯?zhàn)線的工作，夏衍大約有三年時(shí)間沒有寫作報(bào)告文學(xué)。１９３６年初，夏衍才在《文學(xué)》第２期上發(fā)表了旨在揭露上海某肥皂青年女工王彩云血汗被榨干、健康被毀壞、又慘遭解雇的黑暗現(xiàn)實(shí)的報(bào)告文學(xué)《泡》。在資本家、工頭，以及有統(tǒng)治當(dāng)局參予的殘酷掠奪之下，這位女工的最卑微的求生希望，也有如肥皂泡那樣徹底破滅了。作品的調(diào)子雖有些低沉，但在運(yùn)用白描的手法和冷峻的筆調(diào)，控拆和揭露那個(gè)令人窒息的社會(huì)制度方面，還是成功的。

１９３６年６月，夏衍在《光明》（半月刊）創(chuàng)刊號(hào)發(fā)表了《包身工》。這篇作品的問世，意味著夏衍的報(bào)告文學(xué)創(chuàng)作達(dá)到了一個(gè)新的高度，也表明我國的報(bào)告文學(xué)進(jìn)入一個(gè)更為成熟的階段。它不僅在當(dāng)時(shí)引起很強(qiáng)的社會(huì)反響，就是從那時(shí)以來的幾十年間，也被公認(rèn)為中國報(bào)告文學(xué)的優(yōu)秀之作。

《包身工》以大量的調(diào)查材料為基礎(chǔ)，令人信服地寫了這樣一個(gè)驚心觸目的事實(shí)：外國工業(yè)資本和中國封建勢(shì)力是如何互相勾結(jié)，由日本資本家、工部局、國民黨政府、帶工頭、拿莫溫、警察、地痞流氓等組成了“統(tǒng)一戰(zhàn)線”，在上海這座舊中國最大的工業(yè)城市里，為所欲為地壓榨著成千上萬孤苦無告的中國童工和女工。作品憤慨地告訴人們，在日本紗廠里，“包身工”的一切，包括生命在內(nèi)，都是無足輕重、得不到絲毫保障的。她們只是一批廉價(jià)的“活機(jī)器”，“罐裝的勞動(dòng)力”，促使資本家錢袋飛躍膨脹的工具。什么人身自由、勞動(dòng)保護(hù)、營養(yǎng)和健康，都一概談不上。作品令人戰(zhàn)栗地揭示了“包身工”所過的非人的地獄般的生活：

住宿：約十平方米的蜂房小屋，塞進(jìn)十六、七個(gè)人，走動(dòng)要踩著別人身體，空氣里“充滿了汗臭、糞臭和濕氣”。

伙食：兩粥一飯。“漿糊一般的薄粥”，成分以農(nóng)村喂豬的豆腐渣為主，每人勉強(qiáng)一碗，有的還輪不上；至于“粥菜，這是不可能的事了”。

勞動(dòng)：早上五點(diǎn)進(jìn)廠，一連十二小時(shí)的勞動(dòng)，高度強(qiáng)化；不許請(qǐng)病假，出奇惡劣的勞動(dòng)條件侵害著工人的身體。放工后還要額外替工頭和老板義務(wù)勞動(dòng)。

工資：“在包身工，工錢的多少，和她‘本身’無涉”，全被帶工頭拿走了。

體罰打罵：成為家常便飯。帶工頭、拿莫溫、老板娘，人人都打得。凡生病、干活手腳慢，偷寫家信，以及其他不順?biāo)旃ゎ^們意旨的，毒打，罰站，罰吊，關(guān)黑房、餓飯、迎頭澆冷水等“懲罰”便會(huì)突然臨頭，有的因此病倒、慘死。

面對(duì)這種“豬玀一般的生活，泥土一般的作踐”，尚未成年的、血肉之軀造成的“包身工”，近半數(shù)會(huì)捱不到契約規(guī)定的三年而死去�；钪�的，也將如作品寫到的令人毛骨悚然的“蘆柴棒”那樣，隨時(shí)面臨毀滅的前景。

《包身工》的思想意義是很明顯的。作者以愛憎分明的感情，把聲討的矛頭首先指向了在中國開設(shè)工廠，利用廉價(jià)勞動(dòng)力來增殖資本的日本帝國主義者�！霸跂|洋廠的每一個(gè)錠子上面，都附托著一個(gè)中國奴隸的冤魂！”出于對(duì)“黎明”（中國工人階級(jí)的覺悟和反抗）必然會(huì)到來的強(qiáng)烈信念，作品警告日本殖民主義者：“當(dāng)心呻吟著的那些錠子上的冤魂”的報(bào)復(fù)。在抗日戰(zhàn)爭尚未爆發(fā)，國民黨對(duì)抗日輿論鉗制甚嚴(yán)的情況下，夏衍能公開地這樣寫，是難能可貴的。其次，作品也毫不容情地揭露了與帝國主義者勾結(jié)起來，共同壓榨和殘害工農(nóng)大眾的中國封建買辦勢(shì)力及其兇惡走狗。它不僅包括奈何不得并縱容外國資本家在中國實(shí)行超強(qiáng)度剝削的國民黨當(dāng)局，也包括嚴(yán)密地運(yùn)用種種封建野蠻的手段，吞噬著“包身工”生命的工頭、帶工頭、警察和流氓。沒有他們的全力配合，帝國主義者在中國的經(jīng)濟(jì)侵略，是不會(huì)那末順利的。

《包身工》具有很強(qiáng)的藝術(shù)感染力。例如，通篇存在的不事鋪張、不講空話，只以事實(shí)來說話的白描手法；象解剖刀一樣剖析反面人物和現(xiàn)象的犀利筆鋒；形象地運(yùn)用比喻和聯(lián)想的方法；等等。作品收尾時(shí)有一段文字，用漁民對(duì)待捕魚工具墨鴨的態(tài)度，同資本家、帶工頭對(duì)待“包身工”態(tài)度作對(duì)比，并對(duì)后者加以嚴(yán)厲批判，顯得含蓄、生動(dòng)和深刻。

看著這種飼養(yǎng)小姑娘謀利的制度，我禁不住想起孩子時(shí)候看到過的船戶養(yǎng)墨鴨捕魚的事了。和烏鴉很相象的那種怪樣子的墨鴨，整排地停在舷上，它們的腳是用繩子吊住了的，下水捕魚，起水的時(shí)候船戶就在它的頸子上輕輕的一擠。吐了再捕，捕了再吐，墨鴨整天的捕魚，賣魚得錢的卻是養(yǎng)墨鴨的船戶。但是從我們孩子的眼里看來，船戶對(duì)墨鴨并沒有怎樣的虐待，因?yàn)榇瑧艨傔�得養(yǎng)活它們，喂飽它們，而現(xiàn)在，將這種關(guān)系轉(zhuǎn)移到人和人的中間，便連這一點(diǎn)施與也已經(jīng)不存在了！