曹操出生于一個顯赫的官宦家庭。曹操的祖父曹騰，是東漢末年宦官集團中的一員，漢相國曹參的后人。父親曹嵩，是曹騰的養(yǎng)子。曹嵩的出身，當(dāng)時就搞不清楚，所以陳壽稱他：“莫能審其生出本末”，有人也說曹操是"夏侯氏"之子。曹嵩官至太尉。靈帝熹平三年（１７４），二十歲的曹操被舉為孝廉，入洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴勢聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴(yán)肅法紀(jì)，造五色大棒十余根，懸于衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”�；实蹖櫺业幕鹿馘看T的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。于是，“京師斂跡，無敢犯者”。

曹操靈帝中平元年（１８４），黃巾起義爆發(fā)，曹操被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進(jìn)攻潁川黃巾軍，結(jié)果大破黃巾軍，斬首數(shù)萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內(nèi)，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十余個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免長吏十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄�！罢�教大行，一郡清平”。當(dāng)時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權(quán)貴，遂托病回歸鄉(xiāng)里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。

中平五年（１８８），漢靈帝為鞏固統(tǒng)治，設(shè)置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。

中平六年（１８９），西涼刺史董卓進(jìn)入洛陽，廢少帝，立獻(xiàn)帝劉協(xié)，后又殺太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不愿與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今河南洛陽東北）。

曹操到陳留后，“散家財，合義兵”。組織起一支五千人的軍隊，準(zhǔn)備討伐董卓。

漢獻(xiàn)帝初平元年（１９０）正月，關(guān)東州郡牧守起兵討伐董卓，共推袁紹為盟主。曹操為副盟主，參加討董軍。二月，董卓脅迫獻(xiàn)帝遷都長安（今陜西西安西北），自己留居洛陽抵御關(guān)東軍。董卓之涼州軍驍勇善戰(zhàn)，關(guān)東軍十余萬人駐酸棗（今河南延津北）一帶，無人敢向洛陽推進(jìn)。曹操認(rèn)為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內(nèi)震動”，應(yīng)趁機與之決戰(zhàn)，遂獨自引軍西進(jìn)。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數(shù)量相差大，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救�；刂了釛�，曹操建議諸軍各據(jù)要地，再分兵西入武關(guān)（今陜西丹鳳東南），圍困董卓，關(guān)東諸將不肯從。

關(guān)東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發(fā)展自己勢力。不久，諸軍之間發(fā)生摩擦，相互火拼。

初平三年，司徒王允與呂布在長安定計殺掉董卓，董卓部將李傕、郭汜等攻陷長安，殺王允，進(jìn)攻呂布，關(guān)中也陷入戰(zhàn)亂。是時，州郡牧守各據(jù)一方，形成諸侯割據(jù)的局面。

初平三年，青州黃巾軍大獲發(fā)展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等迎曹操任兗州牧。曹操和鮑信合軍進(jìn)攻黃巾。鮑信戰(zhàn)死。曹操“設(shè)奇伏，晝夜會戰(zhàn)”，終于將黃巾擊敗。獲降卒三十余萬，人口百余萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號“青州兵”。

獻(xiàn)帝初平四年（１９３）秋，曹操進(jìn)兵徐州（治郯，今山東郯城），向東南擴展勢力。徐州牧陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍。次年夏，曹操再征徐州，略地至東海。曹操征徐州期間，所過大肆殺戮，一路上“雞犬亦盡，墟邑?zé)o復(fù)行人”。

曾參加討董卓之戰(zhàn)的陳留太守張邈和曹操部將陳宮對曹操不滿，遂叛操，迎呂布為兗州牧。呂布為當(dāng)時名將，先為董卓部將，曾與王允定計誅殺董卓。

當(dāng)時只有鄄城（今屬山東）和東郡的范（今山東范縣東南）、東阿（今山東陽谷東北）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布屯于濮陽，遂進(jìn)軍圍攻濮陽。二軍相持百余日，蝗災(zāi)大起，雙方停戰(zhàn)，曹操軍還鄄城。

興平二年（１９５）夏，曹操整軍再戰(zhàn)呂布，于巨野（今山東巨野南）大破呂布軍，呂布逃往徐州投靠劉備。

曹操從陳留起兵到興平二年將呂布、張邈趕出兗州，經(jīng)過六年的經(jīng)營，終于有了自己的一塊根據(jù)地。曹操起兵之初，僅有數(shù)千人，出任東郡太守前后，他陸續(xù)延攬一些擁有宗族、部曲等家兵的豪強地主歸附自己，后擊潰青州黃巾軍，又收其精銳組成“青州兵”。這樣，曹操又有了一支頗具戰(zhàn)斗力的軍隊。根據(jù)地和軍隊，是曹操得以成事的基本條件。

獻(xiàn)帝劉協(xié)自被董卓劫至長安后，一直處于顛沛流離之中。建安元年七月，獻(xiàn)帝終于回到洛陽，洛陽經(jīng)董卓之亂，已是一片廢墟。百官沒有地方居住，“披荊棘，依丘墻間”，洛陽也沒有糧食，“州郡各擁強兵，而委輸不至，群僚饑乏，尚書郎以下自出采稆，或饑死墻壁間”。

早在初平三年（１９２），曹操的謀士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”的戰(zhàn)略性建議，曹操深以為是。建安元年八月，曹操親至洛陽朝見獻(xiàn)帝。隨即挾持漢帝遷都許縣（今河南許昌東）。從此，曹操取得了“挾天子以令諸侯”的優(yōu)勢。這是曹操政治上的一大成功。曹操被封為大將軍、武平侯。漢魏之間，社會生產(chǎn)遭受嚴(yán)重破壞，出現(xiàn)大饑荒。這一時期，糧食供應(yīng)成為各軍事集團最大的問題，因軍糧不足而無敵自破者不可勝數(shù)。

建安元年，曹操采納部下棗祇等人的建議，利用攻破黃巾所繳獲的物資，在許下募民屯田，當(dāng)年即大見成效，得谷百萬斛。于是曹操命令在各州郡設(shè)置田官，興辦屯田。屯田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說：“后遂因此大田，豐足國用，摧滅群逆，克定天下”。

在興置屯田的同時，曹操采取各種措施，扶植自耕農(nóng)經(jīng)濟。針對當(dāng)時人口流失，田地荒蕪的情況，曹操先后采取招懷流民、遷徙人口、勸課農(nóng)桑、興修水利、檢括戶籍等辦法，充實編戶，恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。此外，曹操還陸續(xù)頒布法令，恢復(fù)正常租調(diào)制度，防止豪強兼并小農(nóng)。建安五年（２００），曹操頒布新的征收制度，到建安九年，又明確：“其收田租畝四升，戶出絹二匹，綿二斤而已，他不得擅興發(fā)。”曹操前后實行的這一系列措施，使瀕于崩潰的自耕農(nóng)經(jīng)濟不斷得到了恢復(fù)和發(fā)展。這成為曹操集團的雄厚經(jīng)濟基礎(chǔ)。

通過以上二項措施，曹操統(tǒng)治區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)迅速恢復(fù)。這是曹操在經(jīng)濟上的一大成功。