寶玉年紀漸大，賈政逼他上學，迎春出嫁，寶釵被家事纏住，大觀園冷清起來。黛玉思想終身之事無人可求，做噩夢而染重病。奉承賈母意思，鳳姐提出將寶釵嫁給寶玉的想法。寶玉見晴雯補的雀金裘，懷念亡人。黛玉聽丫環(huán)談論寶玉婚事，病得不能吃飯；后來聽說議而未成，病即痊愈。

薛蟠在外飲酒，打死店小二，入獄。金桂和寶蟾要勾引薛蟠堂弟薛蝌，其他方面倒安靜下來。十月里，海棠開花，大家以為喜事、置酒慶賀。就在夜里，寶玉的通靈玉不知去向，人也癡呆了。禍不單行，元春這時死去。由賈母做主，決定為寶玉娶寶釵，怕寶玉不同意，告訴他娶的是黛玉，并不讓黛玉知道消息。黛玉在傻大姐處知道實情，夢幻破滅，迷失真性，體虛吐血，焚燒詩稿；在寶玉成親時，她孤苦而死。她與賈寶玉的愛情就這樣被賈母、王熙鳳等人極端殘忍地扼殺了。洞房之夜，寶玉見是寶釵也大驚，人也更加糊涂，憂傷得差點死去。后文也多次提過，寶玉一直心思黛玉.

探春遠嫁之后，大觀園更凄清，鳳姐月夜見鬼，尤氏又得重病，眾人搬出園子，請道士在園中作法驅妖。薛蟠案子要重判，夏金桂大吵大鬧，因為調戲薛蝌被香菱撞見，她想毒死香菱，不料自己誤食毒藥而死。

榮寧二府種種作為惹惱皇帝。終于被抄家；革去二府世職，賈赦、賈珍被逮。鳳姐由于飛來橫禍，病得奄奄一息。由于權貴幫助，榮府世職恢復，讓賈政繼承，正逢薛寶釵婚后第一個生辰，便擺宴慶賀，可是席間一片悲涼。不久，賈母病死；鴛鴦懼怕報復，也自殺殉葬。鳳姐主辦喪事，力不從心，大家怨恨。她支持不住死去了。一群強盜打劫榮國府，妙玉被奸污、劫走。惜春看破紅塵，小小年紀出家。

寶玉再次夢游太虛幻境，見到鴛鴦、尤三姐，秦可卿等薄命女子及為首的黛玉，醒后更心灰意冷。癩和尚、跛道人送回通靈玉，實則要寶玉棄絕塵緣。寶玉終于在應考之后出家當了和尚；盡管他中了舉人，但他已懸崖撒手，絕塵而去。

賈雨村犯法被解職，在覺迷渡口碰見已成仙的甄士隱；甄士隱向他剖析、祥說了這一切，也就歸結了這部小說。