哈姆萊特的形象最早出現(xiàn)于１２世紀(jì)末丹麥歷史學(xué)家撒克索·格拉馬提庫斯所著《丹麥?zhǔn)贰返牡谌�和第四卷中。書中記載了丹麥王子阿姆利特替父報仇，殺死篡奪王位的叔父的故事。法國作家弗朗索瓦·德·貝爾福雷斯特在其所著《悲慘故事集》的第五卷（１５７０年）中亦復(fù)述了這一故事。此后，在莎士比亞的《哈姆萊特》上演以前，曾有一個關(guān)于哈姆萊特的劇本在倫敦上演過，但現(xiàn)已失傳，一般稱其為《哈姆萊特原本》。據(jù)學(xué)者推測，莎士比亞的作品是根據(jù)這部失傳的悲劇改編而來的。��

該劇有著極富吸引力的情節(jié)。��

丹麥王子哈姆萊特就讀于德國威登堡大學(xué)時，聞國內(nèi)其父王老哈姆萊特已死，回國后又親眼目睹了新王（其叔父克勞狄斯）加冕，母親改嫁的場面。后來，他見到了父親的亡魂，得知了事情的真相──新王克勞狄斯正是這一切的罪魁禍?zhǔn)�。哈姆萊特遵亡魂所囑，決意為父報仇。他先假裝瘋顛來迷惑對手。而此時，克勞狄斯為了了解哈姆萊特的內(nèi)心秘密，派了哈姆萊特的兩個同學(xué)羅森克蘭茲、吉爾登斯吞和他的情人奧菲莉婭來進(jìn)行試探，但都被機(jī)敏的他一一識破。哈姆萊特又利用民間劇團(tuán)在宮廷演出的機(jī)會，通過觀察國王和王后的反應(yīng)，證實了父親亡魂所言。此時，出于一時的猶豫，他放棄了采取行動的機(jī)會，轉(zhuǎn)而去痛斥母親的丑行，勸說其疏遠(yuǎn)國王，并出于激憤而把躲在幕后偷聽的大臣波洛涅斯當(dāng)成國王錯殺�？藙诘宜菇铏C(jī)把他送往英國，意欲借英王之手把他殺死。哈姆萊特發(fā)現(xiàn)了這個陰謀后，旋即中途折返。而此時，奧菲莉婭因父親為情人所殺而瘋癲自盡。國王克勞狄斯乘機(jī)挑撥不明真相的波洛涅斯的兒子雷歐提斯以比劍為名，設(shè)法用毒劍刺死哈姆萊特。比劍時，哈姆萊特和雷歐提斯都中了毒劍，王后也誤喝了毒酒。雷歐提斯臨死前意識到自己被國王利用，向哈姆萊特道出了國王的奸計。哈姆萊特拼盡全力用毒劍向國王刺去，自己也同歸于盡。��

莎士比亞在延用了這個中世紀(jì)丹麥悲劇的基本框架的同時，又賦予了它許多新的內(nèi)容。劇中對丹麥社會狀況的描寫處處使人聯(lián)想到１６世紀(jì)末１７世紀(jì)初英國的現(xiàn)實。丹麥宮廷內(nèi)外所發(fā)生的一系列沖突，真實地反映了英國當(dāng)時的社會矛盾。１７世紀(jì)初的英國，正是伊麗莎白王朝（１５５８～１６０３）統(tǒng)治的后期，各種衰敗的跡象已經(jīng)顯露無遺。女王年老無嗣已使王位繼承權(quán)問題日益尖銳；圈地運動又導(dǎo)致乞丐遍地，民不聊生。１６０３年詹姆士一世繼位，更使一向敏感的宗教問題日益突出。原先潛伏著的社會矛盾激化了，伊麗莎白時代令英國人頗為自豪的繁榮安定已經(jīng)轉(zhuǎn)化為整個社會日益激烈的動蕩不安。文藝復(fù)興運動所竭力倡導(dǎo)的人文主義理想也正徘徊于破滅的邊緣。��

作為歐洲文藝復(fù)興運動的代表人物，莎士比亞本能地對這一迅速變化的社會現(xiàn)狀投入了極大的關(guān)注。他從此前的歷史劇和喜劇創(chuàng)作中走出來，以其犀利凝重的筆觸來描繪時代的陰影，呼喚理想的回歸。面對當(dāng)時英國政治及社會的黑暗，莎士比亞借哈姆萊特之口向英國人民大聲疾呼：“丹麥?zhǔn)且凰�牢獄……是其中最壞的一間。”“這是一個顛倒混亂的時代……”然而，認(rèn)識上的局限又使他對社會的前途感到迷茫。并且這種矛盾和痛苦在當(dāng)時的人文主義知識分子群體中具有著相當(dāng)廣泛的代表性，在他所塑造的哈姆萊特這一形象的身上也得到了完全的體現(xiàn) 。