詞的上闋，一開頭即以鳥瞰式鏡頭攝下杭州的全貌。它點出了杭州位置的重要，歷史的悠久，揭示出所詠主題。三吳，舊指吳興、吳郡、會稽。錢塘，即杭州。清顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》云：“陳置錢塘郡，隋平陳，廢郡置杭州�！贝颂幏Q“三吳都會”，極言其為東南一帶、三吳地區(qū)的重要都市，字字鏗鏘，力能鎮(zhèn)紙。其中“形勝”、“繁華”四字，乃一篇之主腦。自“煙柳”以下，便從各個方面描寫杭州之形勝與繁華。“煙柳畫橋”，寫街巷河橋的美麗；“風(fēng)簾翠幕”，寫居民住宅的雅致。風(fēng)光旖旎，用筆妍蒨�！皡⒉钍�萬人家”一句，以力挽千鈞之勢，轉(zhuǎn)弱調(diào)為強(qiáng)音，表現(xiàn)出整個都市戶口的蕃庶�！皡⒉睢睘榇蠹s之義�！霸茦洹比�句，又推開一層，由市內(nèi)說到郊外。在錢塘江堤上，行行樹木，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，郁郁蒼蒼，猶如云霧一般。一個“繞”字，寫出長堤迤麗曲折的態(tài)勢。“怒濤”二句，寫錢塘江水的的澎湃與浩蕩�！疤靿q”，原意為天然的深溝。《南史·孔范傳》中寫過：“長江天塹，古來限隔……”極言長江形勢之險要，這里移來形容錢塘江，亦十分妥帖。錢塘江八月觀潮，歷來稱為盛舉。早在唐代，李白就在《橫江詞》中寫過：“浙江八月何如此，濤似連山噴雪來。”宋初潘閬在《酒泉子》中也說：“長憶觀潮，滿郭人爭江上望。來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中�！睂懞贾荩�錢塘潮是必不可少的一筆�！笆辛小比�句，只抓住“珠璣”和“羅綺”兩個細(xì)節(jié)，便把市場的繁榮、市民的殷富反映出來。珠璣、羅綺，又皆婦女服用之物，并暗示杭州聲色之盛。綴以“競豪奢”一個短語，反映了市民（這里主要指富室）窮奢極侈的生活。

下闋前半段專詠西湖。西湖經(jīng)唐代白居易的治理、五代吳越王的營建，至于宋初已十分秀麗。詞從湖山勝概、四時風(fēng)物、晝夜笙歌、湖中人物四個方面，描繪了它的美好風(fēng)貌。重湖，是指西湖中的白堤將湖面分割成的里湖和外湖。疊巘，是指靈隱山、南屏山、慧日峰等重重疊疊的山嶺。湖山之美，詞人先用“清嘉”二字概括，接下去寫山上的桂子，湖中的荷花。這兩種花也是代表杭州的典型景物。白居易《憶江南》云：“江南憶，最憶是杭州。山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭�！睏钊f里《晚出凈慈寺送林子方》詩云：“畢竟西湖六月中，風(fēng)光不與四時同；接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅�！绷�永這里則以工整的一聯(lián)，描寫了不同季節(jié)的兩種花。據(jù)羅大經(jīng)《鶴林玉露》卷十三云：“此詞流播，金主亮聞歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志�！闭f得雖有些夸張，但這兩句確實寫得高度凝煉，它把西湖以至整個杭州最美的特征概括出來，具有歆動人心的藝術(shù)力量�！扒脊芘�晴，菱歌泛夜”，對仗也很工穩(wěn)，情韻亦自悠揚(yáng)�！胺阂埂薄ⅰ芭�晴”，互文見義，說明不論白天或是夜晚，湖面上都蕩漾著優(yōu)美的笛曲和采菱歌聲。著一“泛”字，表示那是在湖中的船上。“嬉嬉釣叟蓮?fù)蕖�，可以看作對上文的補(bǔ)充，也就是說吹羌笛者是釣叟——漁翁，唱菱歌者為蓮?fù)蕞ぉげ缮徆媚铩！版益摇倍�字，則將他們的歡樂神情，作了栩栩如生的描繪。

下闋后半段總結(jié)前文，歸美郡守。相傳“孫何帥錢塘，柳耆卿作《望海潮》詞贈之”（見《鶴林玉露》卷十三）�！端问贰�孫何傳》謂真宗咸平中（約公元１０００年），孫何徙兩浙轉(zhuǎn)運(yùn)使，至景德初（１００４）代還�！昂螛访�都，勤接士類，后進(jìn)之有詞藝者，必為稱揚(yáng)”。孫何禮賢下士，愛好詞藝，故柳永作《望海潮》以贈。為了博得孫何的稱揚(yáng)和延譽(yù)，他不得不在最后唱一點頌歌。然而筆致灑落，音調(diào)雄渾，仿佛令人看到一位威武而又風(fēng)流的地方長官，飲酒賞音，嘯傲于山水之間。結(jié)尾二句：“異日圖將好景，歸去鳳池夸�！兵P池，即鳳凰池，本是皇帝禁苑中的池沼。魏晉時中書省地近宮禁，因以為名�！昂镁啊倍�字，將如上所寫和不及寫的，盡數(shù)包攏。意謂當(dāng)孫何召還之日，合將好景畫成圖本，獻(xiàn)于朝廷。然“歸去鳳池”，實含入朝執(zhí)政之意，則“好景”除湖山勝概、廛市繁華外，并當(dāng)寓指其守杭良好政績。以此語祝孫何他日任滿報政于朝，擢登相位，可謂善頌善禱。

這首詞不但畫面美，音律也很美，在柳永詞中別具神韻�！锻�海潮》詞調(diào)始見于《樂章集》，當(dāng)是柳永所創(chuàng)的新聲。觀其內(nèi)容與聲情，確似將錢塘觀潮的感受譜入律呂。如果說他的“楊柳岸、曉風(fēng)殘月”，合于十七八女郎手執(zhí)紅牙檀板淺斟低唱的話；那么這首詞不達(dá)意中的“怒濤卷霜雪，天塹無涯”，則非關(guān)西大漢彈起銅琵琶、敲起鐵綽板引吭高歌不可。世人論宋詞，說起豪放派作品，多推東坡的《念奴嬌》（大江東去），即使上溯，也只及于范仲淹的《漁家傲》（塞下秋來風(fēng)景異），殊不知柳永此詞早于范作十多年，其寫景之壯偉、聲調(diào)之激越，與東坡亦相去不遠(yuǎn)。