虎類屬于貓科，是亞洲所特有的動物，可分為８個亞種。這８個亞種即華南虎、孟加拉虎、東北虎（西伯利亞虎）、印度支那虎（東南亞虎）、蘇門答臘虎、巴厘虎、爪哇虎和里�；�。其中，巴厘虎、爪哇虎和里�；⒁逊謩e在２０世紀４０年代、７０年代和８０年代滅絕，從地球上永遠地消失。

目前，全世界現(xiàn)存的５個虎種共有７０００多只，其中，已知的華南虎數(shù)量約６０只，全部圈養(yǎng)在我國的動物園，野外的十分罕見。除了獨有的華南虎外，我國還擁有跨國分布的東北虎、孟加拉虎和印度支那虎。

與其他虎種相比，華南虎個頭偏小，毛色略深，身上的虎紋寬一點，脖子和臉也長得稍微長一些。在虎的家族中，華南虎是同原始虎的虎骨特征最為接近的古老亞種。

性格孤獨的華南虎沒有固定的繁殖季節(jié)，３至４歲就已經(jīng)性成熟，孕期１００到１０６天，每胎可產(chǎn)仔２至４只，一般壽命可達２０年。

我國動物園內(nèi)目前圈養(yǎng)的華南虎，來自于１９５５年從野外捕獲的１８只華南虎。這１８只虎中，有繁殖記錄的為６只，分別生活于上海動物園和貴陽黔靈公園動物園，現(xiàn)有的６０只左右的華南虎，都是這６只野生虎的后裔，從而形成了華南虎的兩個品系──上海系和貴陽系。

由于散居在我國２０多家動物園內(nèi)的華南虎性別比例失調(diào)，公虎多，母虎少，而且大多年老體弱。為提高華南虎的繁殖能力，１９９５年，中國動物園協(xié)會專門成立了華南虎協(xié)調(diào)委員會，在全國范圍內(nèi)開展華南虎的保護、繁殖和研究工作。

上海動物園主持開展的"華南虎種群復壯和基因庫建立的研究"課題，在世界上首次全面系統(tǒng)地研究了圈養(yǎng)華南虎的種群，制定了譜系號，進行科學的育種繁殖，避免了近親交配的嚴重惡化。最近７年間，上海動物園共繁殖了１４只華南虎，成活１０只，成活率達到７０％以上。