陶淵明（３６５～４２７），一名潛，字元亮，潯陽柴桑（今江西九江西南）人。曾祖陶侃曾官至大司馬，祖父和父親也做過太守、縣令一類的官，不過到了他，家境已經(jīng)沒落。

陶淵明少年時(shí)代由于家庭和儒經(jīng)的影響，對統(tǒng)治階級抱著幻想，有“大濟(jì)蒼生”的壯志。但他的家世出身和所處的時(shí)代卻是對他十分不利的。這時(shí)，反動的門閥制度發(fā)展到了頂點(diǎn)，門閥士族壟斷了高官要職，出身于庶族寒門的人則遭到無理的壓抑。陶淵明的曾祖陶侃雖以軍功取得晉朝的高官，但本身并非門閥士族，在當(dāng)時(shí)就已被譏罵為“小人”和“溪狗”，到了陶淵明時(shí)代，連這樣的家世也沒落了，他自然得不到社會的重視。這時(shí)東晉政治又極端腐敗，統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾十分尖銳。以陶淵明生活的主要時(shí)期來說，便經(jīng)歷了司馬道子、元顯的專權(quán)，王國寶的亂政，王恭、殷仲堪的起兵，桓玄的奪位，以及后來終于奪取了晉政權(quán)的劉裕勢力的興起。左右政局的士族和軍閥所熱中的是爭權(quán)奪利，他們既不想整頓政治，也無意收復(fù)失地。在這樣的政治局面下，想實(shí)現(xiàn)進(jìn)步的政治理想是不可能的。這種客觀現(xiàn)實(shí)對陶淵明的生活道路以及思想變化有著深刻的影響。

陶淵明直到二十九歲才出仕，以后十多年里，他幾次做官，都不過是祭酒、參軍等職，不僅濟(jì)世的抱負(fù)無由施展，而且必須降志辱身和一些官場人物周旋。這一切只使他感到“志意多所恥”和“違己交病”。在老莊思想和隱逸風(fēng)氣盛行的影響下，陶淵明早年便有愛慕自然，企羨隱逸的思想，所謂“閑居三十載，遂與塵事冥。詩書敦夙好，園林無世情”。當(dāng)他仕途不得志時(shí)，就更懷戀這種生活，“靜念園林好，人間良可辭”。所以，這十多年里他一直“一心處兩端”，行動上也是仕隱無常。三十九歲時(shí)，他的思想有了更大的變化，他說：“先師有遺訓(xùn)，憂道不憂貧。瞻望邈難逮，轉(zhuǎn)欲志長勤。”就是說本應(yīng)該是憂道的，可是道不可行，那就只好躬耕自給了。就在這一年他親自參加了勞動。此后，他又作過鎮(zhèn)軍、建威參軍，因?yàn)椤案�植不足以自給”，又一度為彭澤令，在官八十余日，逢郡督郵來縣，屬吏告訴他應(yīng)束帶接見，他嘆道：“我不能為五斗米折腰向鄉(xiāng)里小兒�！奔慈战饴毝鴼w。從此，他結(jié)束了仕隱不定的生活，堅(jiān)決走上了歸田的道路。

在陶淵明歸田以后的二十多年中，以鎮(zhèn)壓孫恩起義和桓玄叛亂而起家的劉裕獨(dú)攬了東晉的軍政大權(quán)，又在北伐南燕后秦中壯大了聲勢，終于代晉稱帝。但是門閥世族的勢力依然存在，黑暗腐敗的社會并未改變�？磻T了戰(zhàn)亂、篡奪、陰謀、危機(jī)的陶淵明，為了避禍，就決心不再出仕。晉末征他為著作佐郎，辭不就。宋元嘉時(shí)，他“偃臥瘠餒有日”，江州刺史檀道濟(jì)勸他出仕，他也拒絕了。道濟(jì)贈給他粱肉，他“麾而去之”，表現(xiàn)了他與統(tǒng)治階級決裂的堅(jiān)定態(tài)度。

“世與我而相違，復(fù)駕言兮焉求?”陶淵明的歸田，是在對污濁的現(xiàn)實(shí)完全絕望之后，采取的一條潔身守志的道路。這時(shí)儒家的“獨(dú)善其身”的思想占了主導(dǎo)的地位。從他放棄了實(shí)現(xiàn)濟(jì)蒼生的理想來說，具有一定的消極性，但從他堅(jiān)持高尚的志趣，決不和統(tǒng)治階級同流合污來說，仍有一定的進(jìn)步意義。正因?yàn)樗�把壯志埋藏在心里，所以一直沒有忘卻現(xiàn)實(shí)，常常流露對腐朽的現(xiàn)實(shí)的不滿和壯志不得施展的焦灼和悲憤。同時(shí)，道家思想對他也有很大的影響。他吸收了道家思想中的樸素唯物論成分，認(rèn)為萬物都是按照自然規(guī)律而生滅變化，否定道教的長生之說和佛教的神不滅的思想，這是他進(jìn)步的方面。但他由此出發(fā)而采取的“委運(yùn)乘化”的人生態(tài)度，卻是具有消極作用的�！傲某嘶�以歸盡，樂夫天命復(fù)奚疑”，說明他處在極端不合理的現(xiàn)實(shí)中，想用這種態(tài)度消除思想矛盾，完全超脫于現(xiàn)實(shí)之外。

陶淵明的后期最值得重視的是他親自參加了勞動。這就當(dāng)時(shí)文人說是一件了不起的大事。封建社會和儒家思想本是鄙視勞動的，兩晉南北朝士族尤甚。顏之推《顏氏家訓(xùn)》說：“多見士大夫恥涉農(nóng)務(wù)�！薄赌鲜贰さ礁葌鳌份d：到溉先祖曾擔(dān)糞自給，別人罵他“尚有余臭”。陶淵明卻沖破了這種剝削階級的意識，堅(jiān)決地走上了躬耕自給的道路。這樣他的思想就引起了一系列的變化。他改變了剝削階級鄙視勞動的態(tài)度，在一定程度上認(rèn)識了勞動的價(jià)值；也在與農(nóng)民共同勞動、平等交往的生活中，對農(nóng)民產(chǎn)生了親切的感情，培植了傾向于平等的思想。他本來認(rèn)為 “力耕不吾欺”，勞動可以自養(yǎng)，但是他的生活，卻和一般農(nóng)民一樣，不斷地走著下坡路，經(jīng)常受到饑寒的威脅，有時(shí)甚至不得不出去乞食，這也促使他不能不從別的方面去尋求貧困的原因了。上述這些思想的發(fā)展，推動詩人提出了沒有剝削和壓迫的桃花源的社會理想，對不合理的封建社會表示了抗議。