古時候，洪水泛濫，為了讓人們能過上安定的生活，舜帝派大禹去整治洪水。大禹一去十三年，“三過家門而不入”：第一次是在四年后的一個早晨。大禹走近家門，聽見母親的罵聲和兒子的哭聲，大禹想進去勸解，又怕更惹惱了母親，嘮叨起來沒完，耽擱了治水的時辰，于是就悄悄地走開了。

治水六七年后，大禹第二次經過家門。那天中午，大禹剛登上家門口的小丘，就看見家里煙囪冒出的裊裊炊煙，又聽見母親與兒子的笑聲，大禹放心了。為了治水大業(yè)，他還是饒過家門，趕緊向工地奔去。

又過了三四年，一天傍晚，大禹因治水來到家的附近。突然天下起了滂沱大雨，大禹來到自己家的屋檐下避雨，只聽見屋里母親在對兒子說：“你爹爹治平了洪水就回家。”大禹聽得非常感動，更堅定了治水的決心，立刻又轉身上路了。

這些記載都是頌揚大禹一生為公，竭盡全力治理洪水，解除民眾受水患所苦的崇高行為。據(jù)說，禹妻涂山氏生啟時，禹也一直在外治水。禹的這種大公無私的精神，受到了民眾的贊揚，也為舜所重視。所以舜在晚年舉薦禹為繼承人，并把首領的位置禪讓給禹。

后來，人們用三過家門而不入來表示舍小家為大家的精神。