《三十六計》是根據(jù)我國古代卓越的軍事思想和豐富的斗爭經(jīng)驗總結而成的兵書，是中華民族悠久文化遺產(chǎn)之一�！叭�十六計”一語，先于著書之年，語源可考自南朝宋將檀道濟（？—公元436年），據(jù)《南齊書.王敬則傳》：“檀公三十六策，走為上計，汝父子唯應走耳�！币鉃閿【忠讯�，無可挽回，唯有退卻，方是上策。此語后人賡相沿用，宋代惠洪《冷齋夜話》：“三十六計，走為上計。”。及明末清初，引用此語的人更多。于是有心人采集群書，編撰成《三十六計》。但此書為何時何人所撰已難確考。

原書按計名排列，共分六套，即勝戰(zhàn)計、敵戰(zhàn)計、攻戰(zhàn)計、混戰(zhàn)計、并戰(zhàn)計、敗戰(zhàn)計。前三套是處于優(yōu)勢所用之計，后三套是處于劣勢所用之計。每套各包含六計，總共三十六計。其中每計名稱后的解說，均系依據(jù)《易經(jīng)》中的陰陽變化之理及古代兵家剛柔、奇正、攻防、彼己、虛實、主客等對立關系相互轉化的思想推演而成，含有樸素的軍事辯證法的因素。解說后的按語，多引證宋代以前的戰(zhàn)例和孫武、吳起、尉繚子等兵家的精辟語句。全書還有總說和跋。

三十六計是我國古代兵家計謀的總結和軍事謀略學的寶貴遺產(chǎn)，為便于人們熟記這三十六條妙計，有位學者在三十六計中每取一字，依序組成一首詩：金玉檀公策，借以擒劫賊，魚蛇海間笑，羊虎桃桑隔，樹暗走癡故，釜空苦遠客，屋梁有美尸，擊魏連伐虢。

全詩除了檀公策外，每字包含了三十六計中的一計，依序為：金蟬脫殼、拋磚引玉、借刀殺人、以逸待勞、擒賊擒王、趁火打劫、關門捉賊、渾水摸魚、打草驚蛇、瞞天過海、反間計、笑里藏刀、順手牽羊、調虎離山、李代桃僵、指桑罵槐、隔岸觀火、樹上開花、暗渡陳倉、走為上、假癡不癲、欲擒故縱、釜底抽薪、空城計、苦肉計、遠交近攻、反客為主、上屋抽梯、偷梁換柱、無中生有、美人計、借尸還魂、聲東擊西、圍魏救趙、連環(huán)計、假道伐虢。

現(xiàn)傳《三十六計》較早版本系1941年由成都興華印刷廠所用土紙翻印的，封面書《三十六計》，旁注“秘本兵法”，并說明原書是手抄本，1941年在分州（今陜西省分縣）某書攤發(fā)現(xiàn)，抄本前部“都系養(yǎng)生之談，而未尾數(shù)十篇，附抄三十六計，解釋皆用兵法，然后知其果為兵法也�！�1961年，收藏者叔和在《光明日報》撰文加以介紹后，又將這土紙本贈給了中國人民解放軍政治學院。此后便出現(xiàn)了各種翻印和傳抄的版本。