加熱空氣，造成氣流，并以氣流推動輪軸旋轉(zhuǎn)，按此原理造成的玩具就是走馬燈。走馬燈的發(fā)明，至晚在宋代。宋代吳自牧的著作《夢粱錄》述及南宋京城臨安夜市時，已指出其中有買賣走馬燈的。周密《武林舊事》在記述臨安「燈品」時也說：「若沙戲影燈，馬騎人物，旋轉(zhuǎn)如飛。」可見，走馬燈在南宋時巳極為盛行。

在一個或方或圓的紙燈籠中，插一鐵絲作立軸，軸上方裝一葉輪，其軸中央裝兩根交叉細鐵絲，在鐵絲每一端黏上人、馬之類的剪紙。當燈籠內(nèi)燈燭點燃後，熱氣上升，形成氣流，從而推動葉輪旋轉(zhuǎn)，于是剪紙隨輪軸轉(zhuǎn)動。它們的影子投射到燈籠紙罩上。從外面看，便成為清末《燕京歲時記》一書中所述「車馳馬驟、團團不休」之景況。

走馬燈雖是個玩具，但其與近代燃氣輪機的原理，卻如出一轍。