司馬光家世代為宦，父親司馬池為宋仁宗寶元慶歷間名臣，官至兵部郎中、天章閣待制，一生以清直仁厚享有盛譽(yù)。司馬光受家庭熏陶，篤誠好學(xué)。7歲時(shí)，“凜然如成人，聞講《左氏春秋》，即能了其大旨”，從此，“手不釋書，至不知饑渴寒暑”，15歲時(shí)所寫文章，時(shí)人稱之“文辭純渾，有西漢風(fēng)”，20歲時(shí)中進(jìn)士甲第，可謂功名早成。但他并不以此“矜夸滿志，昆明于物，如謂大下莫己若也”，而是豪邁地提出：“賢者居世，會(huì)當(dāng)履義蹈仁，以德自顯，區(qū)區(qū)外名何足傳邪！”這些話反映了青年司馬光的胸懷與膽識(shí)，立志以仁德建功立業(yè)，不求虛名。因此，步入仕途后的司馬光，繼續(xù)廣泛深入地學(xué)習(xí)，音樂、律歷、天文、術(shù)數(shù)無所不通，其中最用心力的是對(duì)經(jīng)學(xué)與史學(xué)的研究，尤其對(duì)古籍閱讀極廣，考察極細(xì)，可謂通習(xí)知曉，爛熟于胸。他隨讀隨作札記，僅26歲一年所寫讀史札記，便多達(dá)30來篇，就中萌發(fā)了刪削卷帙浩繁的古史成一部編年體通史的著史想法，以方便閱讀，而更為深沉的動(dòng)力，則是封建政治的需要。

司馬光通過編纂史著，從歷史的成敗興亡中，提取治國的借鑒，“使觀者自責(zé)善惡得失”。以“鑒于往事，有資于治道”而命名為《資治通鑒》。

《資治通鑒》的編寫，大致分三個(gè)步驟：首先，排列叢目；然后，編寫長編；最后，刪改定稿。一、二兩步，在主編司馬光指導(dǎo)下由助手完成，第三步則完全由主編一人完成。全書的發(fā)凡起例由主編拿出后，編寫過程中的具體方法和原則，司馬光強(qiáng)調(diào)了以下幾個(gè)方面：

第一，嚴(yán)格的選材。叢目、長編的取材盡量廣泛，提出“寧失于繁，毋失于略”，所選史料內(nèi)容則著重在國家興亡、政策得失、君臣道德等方面，目的在提供治國借鑒，反映生民休戚。這樣，所收史料除正史之外，諸如稗官野史、百家譜錄、總集別集、傳狀碑志等總數(shù)不下300多種。長編長達(dá)6500多卷，3000多萬字。

第二，精心的考異。只有真實(shí)才有價(jià)值，只有有價(jià)值才能具備借鑒作用。任何史家著史都要對(duì)史料進(jìn)行考異，而司馬光除將考異所選史料收入正文之外，又將各種不同的說法和鑒別理由加以逐條說明，著成《通鑒考異》30卷，與“通鑒”一起奉上。由于考異中“抉擇幽隱，校計(jì)毫厘”的嚴(yán)謹(jǐn)態(tài)度，大大增強(qiáng)了史著的可靠性、真實(shí)性，“通鑒”以信史著稱，離不開“考異”的輔翼作用。而這種著史方式，為后世史家沿用，清代以考證史實(shí)見長的乾嘉學(xué)派，正是沿著這條路子發(fā)展起來的。

第三，編制目錄�！顿Y治通鑒》記載了16個(gè)朝代1362年的史實(shí)，是一部總計(jì)294卷的長篇巨著，為翻檢方便，于修史同時(shí)編寫《通鑒目錄》30卷，我國古代編年體史書因按年紀(jì)事，故沒有篇目，不作目錄，只是以年檢索。司馬光突破這種舊例，分三部分將年表、帝紀(jì)、歷法、天象、目錄、舉要、索引集于一塊，開創(chuàng)了編年體史書多功能目錄的新體例，使“通鑒”體更臻于完善，將我國的歷史編纂學(xué)推進(jìn)到了新的水平上。

第四，完善史體。編年體記事簡明扼要，但受時(shí)間限制使史事拖沓割裂，不易反映全貌。司馬光注意吸收紀(jì)傳體的優(yōu)點(diǎn)，為交代前因后果，大量采用連載、主載、附敘、追敘、補(bǔ)敘等寫法，帶有以事件為線索組織材料的性質(zhì)，表現(xiàn)出突破編年體，醞釀紀(jì)事本末體的趨勢(shì)，對(duì)南宋袁樞編纂《通鑒紀(jì)事本末》一書，有啟迪先導(dǎo)之功。這一改造，使古老的編年體例煥發(fā)了新的生命力，后世仿作接踵而起，形成了一個(gè)從古至今的編年史書系統(tǒng)。這一系統(tǒng)中，《通鑒》以通史成書，便于“探明變化之由，尋求演變之跡”，與唐宋以來社會(huì)上“主通明變”的思潮相吻合，也與“資治通鑒”的目的相一致。

第五，加工貫通。集體寫書，由于手筆不同，風(fēng)格各異，容易產(chǎn)生割裂駁雜的現(xiàn)象，但《資治通鑒》的語言風(fēng)格如出一人之手，渾然一體，毫無雕琢彌縫的痕跡，這正是司馬光精心改編和加工的結(jié)果。有著深厚文字功底的司馬光，尤長于敘事，款款寫來，原委了然，文字優(yōu)美而質(zhì)樸，格調(diào)古雅渾厚而又簡潔曉暢，真可謂別具匠心，自成一體。有許多場面和人物描寫，已成文學(xué)史上的名篇，而大型戰(zhàn)爭如赤壁之戰(zhàn)，淝水之戰(zhàn)的敘述，更是膾炙人口，引人入勝，超越了所有其他史書的記載，成為歷史散文的上乘。

第六，撰寫附論。我國史家借論贊以寓褒貶勸誡之意，已成傳統(tǒng)。司馬光在《資治通鑒》一書中附論，不僅數(shù)量多，而且篇幅長。全書附有180多篇，80多篇援引他人之論，其余全為親手撰寫。所論多為治亂之因、君臣之道，是在以往所寫史論與奏疏基礎(chǔ)上，因史事而發(fā)揮，就時(shí)事而議論。字里行間，充滿著匡輔的誠意和情感，寓褒貶臧否于其中，體現(xiàn)出因事勸諫的良苦用心，無論是民族問題還是用人原則，都針對(duì)現(xiàn)狀提出了革除弊政的歷史借鑒，具有一定的理論和現(xiàn)實(shí)意義。更具匠心的是，這么多的附論，與《資治通鑒》的內(nèi)容取舍編排，竟是這樣的渾然一體，成為貫徹“資治”這一著史目的的點(diǎn)睛之筆。翔實(shí)、體例精善、敘事生動(dòng)、議論深刻、文風(fēng)質(zhì)樸的史學(xué)巨著終于完成了。主編司馬光所耗費(fèi)的心血是難以估量的。

實(shí)際上，《資治通鑒》的著述意義，已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過作者的本意，它不僅為統(tǒng)治者提供“資治”的借鑒，也給全社會(huì)提供了借鑒。近千年的歷史證明：《資治通鑒》已與《史記》一樣，被人們并稱為史學(xué)瑰寶，廣為流傳，教益大眾。