21世紀之初，美國航空航天局(nasa)計劃實施一系列重大空間觀測項目。預(yù)期在前后十余年時間之內(nèi)，把4臺大型天文觀測設(shè)備送入外層空間。此項宏偉規(guī)劃，是繼20世紀90年代哈勃太空望遠鏡取得輝煌成功之后，nasa跨世紀太空探測藍圖中承前啟后的又一次大手筆。

這些耗資鉅億的大型空間天文臺，使用最先進的技術(shù)手段"武裝到牙齒"，以實現(xiàn)前所未有的高靈敏度、高分辨率、大視場及同時觀測多個天體的能力。從整體而言，它們探測宇宙的效能將全面超越其先驅(qū)者哈勃太空望遠鏡(hst)。它們的投入運行，必然極大地拓展人類認識宇宙的視野。

首先將于2001年發(fā)射升空的是"空間紅外望遠鏡(sirtf)"，其主鏡口徑84厘米，配備極高靈敏度的紅外探測元件。為徹底避開地球紅外輻射的干擾，它將巡游于近千萬公里之遙的深空軌道。當(dāng)望遠鏡在外層空間，處于極低溫的條件下進行觀測時，紅外波段的宇宙"面容"可謂纖毫畢現(xiàn)，比之于地面觀測何止清晰百萬倍！

計劃中的第二臺儀器是"空間干涉望遠鏡(sim)"。預(yù)計在2005年3月送入繞地軌道。它實際上是一個在空間釋放的由7架30厘米口徑鏡面排列而成長達9米的望遠鏡陣。運用光學(xué)干涉技術(shù)，其最終的空間分辨率可比hst勝強近千倍。建造這臺望遠鏡的技術(shù)要求極高，它的應(yīng)用將使天文學(xué)家分辨遙遠恒星的能力邁上新的臺階。

下一個登場的是"新世代望遠鏡(ngst)"，定于2007年上天。ngst也是專為紅外觀測而設(shè)計的，與sirtf不同的是，它的口徑可達7.5米。其集光能力接近hst的9倍，但造價卻只及hst的四分之一。

對地外生命的不懈探索乃是nasa空間計劃的點睛之筆。"地外行星發(fā)現(xiàn)者(tpf)"集空間望遠鏡技術(shù)之精萃，欲為人類尋覓太空知音建立不世之功。tpf計劃在2010年到2012年之間發(fā)射上天。它的設(shè)計思路與sif相仿，但在規(guī)模和性能上已不可同日而語。sif的可收卷鏡陣延伸9米上下，而tpf的鏡面陣列則可達百米尺度。利用其空前的高分辨率，人們足以探明，在太陽系鄰近數(shù)十光年之內(nèi)，是否存在與地球條件相似的行星。

tpf的具體項目規(guī)劃尚在襁褓之中，然而無庸置疑，對解開人類在宇宙中的地位這一亙古之謎，tpf定將作出其歷史性的貢獻。