一說(shuō)到潛艇，我們的腦海里大約都會(huì)浮現(xiàn)這樣的場(chǎng)景：一望無(wú)際的大海上，一艘體積龐大而又神秘?zé)o比的巨艇靜靜的臥在海底。偶爾，也會(huì)有一個(gè)圓圓的物體鉆出海面，像海蛇一樣四處搜尋，又迅速地消失。它就是潛艇的眼睛——潛艇潛望鏡。

就像鯊魚(yú)需要用眼睛來(lái)觀察外界搜尋獵物一樣，在深邃的大海中，要獲得外界的信息，潛艇無(wú)疑也需要眾多的“耳目”，例如潛望鏡、雷達(dá)和聲納等設(shè)施。而在這其中，被譽(yù)為“潛艇的眼睛”的重要裝備，就是我們現(xiàn)在看到的這個(gè)其貌不揚(yáng)、像一截普通鋼管一樣的設(shè)施——潛艇潛望鏡。

在潛艇上，潛艇潛望鏡與傳統(tǒng)的雷達(dá)電子探測(cè)系統(tǒng)、水聲探測(cè)系統(tǒng)一起構(gòu)成了現(xiàn)代電子信息作戰(zhàn)的三個(gè)并列的信息通道，是現(xiàn)代潛艇作戰(zhàn)系統(tǒng)中不可缺少的重要部分。而與雷達(dá)、聲納相比，潛望鏡也有著自己獨(dú)特的優(yōu)點(diǎn)。潛望鏡對(duì)低空及復(fù)雜背景目標(biāo)的探測(cè)跟蹤能力，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于雷達(dá)等手段。此外，與雷達(dá)聲納等設(shè)備相比，系統(tǒng)相對(duì)簡(jiǎn)潔一些。

一戰(zhàn)時(shí)出現(xiàn)了最早的簡(jiǎn)易潛望鏡，它的工作原理很簡(jiǎn)單。一個(gè)長(zhǎng)度約8——15米的鏡筒，里面安裝有不同角度的許多鏡片，利用平面鏡的反射原理，就可以在艇內(nèi)觀察到由鏡片反射回來(lái)的水面上的情況。二戰(zhàn)前后，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了光機(jī)潛望鏡。

自上個(gè)世紀(jì)60年代開(kāi)始，隨著電子技術(shù)的日新月異，催生了光電潛望鏡。而光電桅桿又是潛望鏡的高級(jí)形式。