地衣是藻類和真菌共生的復(fù)合體。約有500屬，25,000余種。多數(shù)地衣是喜光植物，要求新鮮空氣，不耐大氣污染，因此，大城市及工業(yè)區(qū)很少有地衣生長。但地衣的耐寒和耐旱性很強，能在巖石、沙漠或樹皮上生長，在高山帶、凍土帶和南北極，其他植物不能生存，而地衣獨能生長繁殖。

地衣是自然界的先鋒植物，對巖石風(fēng)化和土壤形成可起促進(jìn)作用。地衣有不少種類具經(jīng)濟(jì)價值，如石蕊、松蘿等可供藥用。許多種類的地衣酸具有抗菌作用。最近發(fā)現(xiàn)多種地衣體內(nèi)的多糖有抗癌能力。石耳、石蕊、冰島衣等可供食用，并提取地衣淀粉、蔗糖、葡萄糖和酒精。有的種類可作飼料。冰島衣、臍衣、梅花衣等可作天然染料。染料衣(roccella tinctoria)可提取石蕊，作為化學(xué)指示劑。此外，多種地衣對so2反應(yīng)敏銳，可作為城市大氣污染的監(jiān)測指示植物。地衣也有危害性的一面，某些地衣生于茶樹或柑橘樹上，其菌絲侵入樹皮，或者導(dǎo)致其他真菌侵入引起病害，危害樹木生長。對森林樹種云杉、冷杉等也有類似的危害情況。