內(nèi)燃機車顧名思義是通過燃料在機器內(nèi)部的燃燒而產(chǎn)生動力的機車。這和汽車、拖拉機沒什么區(qū)別。但作為一拉一整列，經(jīng)常拉著幾千噸貨物快速奔馳的火車動力來說，它和汽車、拖拉機又有著極大的不同。主要表現(xiàn)在能量的傳遞方式上。

我們知道，汽車和拖拉機都是通過發(fā)動機產(chǎn)生原動力，然后通過變速箱，將動力傳到車輪上，以獲得不同情況下的不同的力矩。在發(fā)動機與變速箱之間，設(shè)有離合器，以方便操作者進行操作。而鐵路機車是沒有可能設(shè)置這樣的變速箱和離合器的。在啟動初期，因為要啟動的是幾千噸的列車，需要的力矩極大，試想想，這需要多大的變速齒輪啊。就算有這樣的大齒輪，需要多達的發(fā)動機功率才能保證發(fā)動機不停車。所以，鐵路機車不能沿用汽車和拖拉機的傳統(tǒng)的力的傳遞方式。

目前，世界上最先進的內(nèi)燃機車一般采用的是電傳動方式，俗稱“電傳動內(nèi)燃機車”。電傳動內(nèi)燃機車又按電傳動的方式不同，分為：“交──直傳動”、“直──直傳動”和“交──直──交傳動”。下面以我國主型內(nèi)燃機車的主要傳動方式“交──直”為例。

DF4和DF8系列主型內(nèi)燃機車都是由一臺16V＃＃（＃＃代表缸徑）柴油機產(chǎn)生原動力，柴油機啟動后，帶動一臺大功率的交流主發(fā)電機發(fā)電，發(fā)出的三相交流電經(jīng)主整流柜整流，變成直流電，再平均分配到六臺直流牽引電動機。牽引電動機上有齒輪，將能量傳遞給車輪，整個傳遞過程就完成了。

司機在駕駛室所做的操作，就是決定主發(fā)電機什么時候發(fā)電，什么時候不發(fā)電。機車的輸出電功率與柴油機的輸出功率是自動匹配的。需要反向運行的時候，只需改變直流牽引電動機內(nèi)的電流方向。