司蒂芬遜于１７８１年出生于英國北部產(chǎn)煤區(qū)諾森伯蘭（后改名紐卡斯?fàn)枺└浇�的華勒姆村。他的父親是個煤礦工人，在蒸汽機房里燒鍋爐，用自己微薄的收入維持全家８口人的生活。

由于家庭貧困，司蒂芬遜被奪去了上學(xué)的權(quán)利。他８歲時，便去替人放牛。但是，小司蒂芬遜對機器卻有著濃厚的興趣，他每次給父親送飯的時候，都會出神地看著鍋爐中熊熊燃燒著的烈火，聽著機器隆隆運轉(zhuǎn)的聲音，對機器的向往經(jīng)常使他留連忘返，給父親送飯成了他最大的樂事。當(dāng)牧童時，他就常常一邊在草場上放牧，一邊遠遠地望著煤礦的大抽水機，看著機桿一上一下地運動，把礦井里的水汩汩地抽到地面上來。他想：這架機器真神奇，竟能把地下幾十米處的水抽上來。有時，他還用泥巴捏成蒸汽機的模型，有汽筒，有活塞，還有飛輪，像真的一樣。

司蒂芬遜１４歲的時候，跟著父親到了煤礦當(dāng)燒鍋爐的學(xué)徒工，給蒸汽機添煤、加油、擦試機器零件。他天天與蒸汽機打交道，心里高興極了。當(dāng)他知道抽水機也是以它為動力時，更是迷上了它。一有空，他就走近機器，仔細地觀察它是怎樣運轉(zhuǎn)的，機械師們有時拆洗機器他也常常偷偷地盯在旁邊看，一遍、二遍……也不知看了多少遍。回到家里，他再用泥土做成模型，反復(fù)琢磨各個零件的作用，思考著它們的性能，分析為什么是這樣而不是那樣的理由。他看得愈多，想得愈細，頭腦中的問號也愈來愈多。有些問題他搞不清楚，又不敢去問機械師，因為他知道他們看不起他，是不會告訴他的。他聽別人說，機械師的學(xué)問全是從書本上得來的，有一次，他就偷偷地拿來機械師的書，但由于目不識丁，他一點也看不懂。

沒有文化的痛苦時刻折磨著司蒂芬遜，他下決心要學(xué)習(xí)文化知識。于是，１８歲的司蒂芬遜報名上了小學(xué)。這是一所礦區(qū)的學(xué)校，司蒂芬遜白天要做工，工余要給人家刷補皮鞋、修理鐘表，以彌補家庭收入的不足，每天晚上又要上夜校，和七八歲的孩子坐在一起上課，有人譏笑他是“孩子王”，有人戲稱他為“爸爸學(xué)生”，有人嘲諷說：“１８歲的大小伙子還在讀一年級，真不知害臊�！彼镜俜疫d全都泰然處之，只是一個勁地埋頭識字、學(xué)算術(shù)，并對別人說：“正因為沒有文化才要從頭學(xué)起，沒文化才害臊�！薄白x書有什么可羞的呢？哪個大學(xué)問家不是從學(xué)字母開始的，我只不過來遲了一步罷了！”司蒂芬遜就這樣不顧別人的冷嘲熱諷，堅持每天晚上到校讀書。經(jīng)過幾年的苦讀，司蒂芬遜終于甩掉了文盲的帽子。以后，他又找來了不少科學(xué)書籍，急速地向數(shù)理化進軍，學(xué)習(xí)有關(guān)機械原理的著作，探討蒸汽機的奧秘。司蒂芬遜通過學(xué)習(xí)，文化和技術(shù)都有長進，１８０３年，他被提升為煤礦的機械修理工。

文化和知識的長進，職務(wù)的提升，并沒有使司蒂芬遜滿足。為了博采眾家之長，不斷吸取前人的成果，司蒂芬遜不辭辛苦，步行１５００多里來到瓦特的故鄉(xiāng)蘇格蘭去做工。在那里經(jīng)過一年多的刻苦學(xué)習(xí)和鉆研，他不僅徹底搞清楚了蒸汽機的原理，而且學(xué)會并掌握了當(dāng)時煤礦里的各種機器性能。

１８１０年的一天，礦上一臺機器突然出現(xiàn)了故障，許多機械師都找不到毛病在什么地方。司蒂芬遜主動請纓，熟練地找出了故障，并把出故障的地方修好了。為此，司蒂芬遜又被提拔當(dāng)上了機械工程師。

此后，司蒂芬遜又研究起火車，經(jīng)過多次試驗，他終于造出了第一輛實用的火車頭。

今天，當(dāng)我們看到火車在鐵道上奔馳時，總會不由自主地想起當(dāng)年的放牛娃──司蒂芬遜，他的發(fā)明給人類生活帶來了方便，促進了人類交通事業(yè)的發(fā)展。