火車依靠裝有動力機(jī)械的機(jī)車(俗稱火車頭)牽引一節(jié)節(jié)車廂，在鐵路上行進(jìn)。火車是現(xiàn)代運(yùn)輸?shù)闹匾�組成部分，除了運(yùn)送旅客外，火車還是長途運(yùn)送貨物的主要交通工具，具有負(fù)載量大、運(yùn)輸成本低等優(yōu)點(diǎn)。此外，在大型的煤礦、工廠里，也利用火車完成內(nèi)部的運(yùn)輸任務(wù)。

火車已有１００多年的歷史了。最早出現(xiàn)的火車是在１８１４年由英國人斯蒂芬森制造的。到１８２５年，他制造的“動力”１號機(jī)車創(chuàng)造了當(dāng)時陸行駛的最高速度，每小時２４千米。在這之后的幾十年中，火車逐漸成為重要的交通工具，歐洲各國及美國開始大規(guī)模修建鐵路，人類從此進(jìn)入了鐵路時代�；疖嚭丸F路的出現(xiàn)使人們可以更快地進(jìn)行長途旅行，可以更容易地從很遠(yuǎn)的地方得到所需的物資并把產(chǎn)品運(yùn)送到遠(yuǎn)方去銷售，這些都大大推動了生產(chǎn)發(fā)展，提高了人們的生活水平。

在火車發(fā)展的初期，火車的動力主要由機(jī)車上的蒸汽機(jī)提供，機(jī)車上必須攜帶蒸汽機(jī)工作所需要的煤和水，這樣的機(jī)車稱為蒸汽機(jī)車。隨著時代的發(fā)展，現(xiàn)代的火車已不再使用笨重、效率較低的蒸汽機(jī)，而采用內(nèi)燃機(jī)或電動機(jī)產(chǎn)生動力，這樣的機(jī)車分別稱為內(nèi)燃機(jī)車和電力機(jī)車。

內(nèi)燃機(jī)車有柴油機(jī)車和燃?xì)廨啓C(jī)車兩種，都是自身攜帶燃料，用內(nèi)燃機(jī)產(chǎn)生動力通過傳動裝置牽引火車前進(jìn)。電力機(jī)車則是靠沿鐵軌建造的輸電線路輸送電能，用電動機(jī)產(chǎn)生動力，具有控制方便、速度快、污染小的優(yōu)點(diǎn)。電力機(jī)車除了能在地面上行駛外，一些城市中修建的地下鐵路也都是電力機(jī)車牽引。

鐵路是專為火車行駛修建的。鐵軌鋪設(shè)在枕木上，枕木可以把火車經(jīng)過產(chǎn)生的壓力均勻地傳到地面。鐵軌的橫斷面是“工”字型，這樣既有足夠的強(qiáng)度，又節(jié)省了材料�；疖嚨霓D(zhuǎn)向也是由鐵軌引導(dǎo)的。

中國第一輛蒸汽機(jī)車是１８８１年在唐山制造的。以詹天佑為代表的中國早期鐵路建設(shè)者為創(chuàng)建中國的鐵路運(yùn)輸事業(yè)建立了不朽的功績。中國目前可以自己設(shè)計、生產(chǎn)、維修各種機(jī)車，并在１９８８年結(jié)束了制造蒸汽機(jī)車的歷史，進(jìn)入以內(nèi)燃機(jī)車和電力機(jī)車牽引火車的時代。

目前世界上的火車已主要由內(nèi)燃機(jī)車或電力機(jī)車牽引，火車運(yùn)行速度也大大提高。最先進(jìn)的磁懸浮列車?yán)�用磁力使列車懸浮在鐵軌上，速度最高能達(dá)到每小時５００多千米，而且還將繼續(xù)提高。盡管今天汽車和航空運(yùn)輸已獲得了巨大的發(fā)展，火車仍占有不可忽視的地位。