６８８年，英國的資產(chǎn)階級發(fā)動“光榮革命”，宣告了資本主義制度的誕生。新的生產(chǎn)關系解放了生產(chǎn)力。手工工場日益精密的技術分工，使各個生產(chǎn)過程簡單化到能夠用機器代替手工勞動，使手工工人的技術趨于專門化，這都為機器的發(fā)明和應用創(chuàng)造了良好的條件。工業(yè)革命拉開了序幕。

工業(yè)革命首先是從紡織行業(yè)開始的。在紡織行業(yè)中，大機器生產(chǎn)逐步取得了主導地位。機器的發(fā)明和應用，蒸汽機應運而生，隨后利用蒸汽機的原理制造出在公路上跑的蒸汽車，也就是后來的汽車。幾十年后，能在軌道上運行的蒸汽火車頭問世。

１８２５年９月２７日，世界上第一條行駛蒸汽機車的永久性公用運輸設施，英國斯托克頓──達靈頓的鐵路正式通車了。在盛況空前的通車典禮上，由機車、煤水車、３２輛貨車和１輛客車組成的載重量約９０噸的“旅行”號列車，由設計者斯蒂芬森親自駕駛，上午９點從伊庫拉因車站出發(fā)，下午３點４７分到達斯托克頓，共運行了３１．８公里。

斯托克頓──達靈頓鐵路的正式開業(yè)運營,標志了近代鐵路運輸業(yè)的開端。鐵路以其迅速、便利、經(jīng)濟等優(yōu)點，深受人們的重視。在它的發(fā)源地英國自不必說，修筑鐵路成為最熱門、最時髦的事情。１９世紀５０年代是英國鐵路修建的高潮時期，１８８０年主要的線路基本完成，１８９０年全國性鐵路網(wǎng)已形成，路網(wǎng)總長達３２０００公里。