“銀燭秋光冷畫(huà)屏，輕羅小扇撲流螢”。螢火蟲(chóng)在春夏之夜閃閃發(fā)光，發(fā)出浪漫信號(hào)的神秘現(xiàn)象賦予人們創(chuàng)作詩(shī)歌的靈感。然而對(duì)科學(xué)家來(lái)說(shuō)，這種現(xiàn)象是一個(gè)揮之不去的謎：螢火蟲(chóng)為什么能夠發(fā)光？為什么如此精確地控制它們的發(fā)光呢?

螢火蟲(chóng)所發(fā)的光，是一種神奇的“冷光”。在科學(xué)領(lǐng)域，冷光的作用不可替代。在礦井中使用冷光做照明燈，可以避免引爆瓦斯；水下掃雷采用冷光照明，可以避免電燈產(chǎn)生的電磁干憂(yōu)；在軍事偵察時(shí)，把冷光物質(zhì)涂于手掌，在黑暗中可查地圖看文件，不被敵方發(fā)現(xiàn)；在臨床上可以用冷光來(lái)診斷某些疾��；還可以利用不同色彩的冷光，使裝飾品更加絢麗神奇，像熒光耳環(huán)、手鐲、項(xiàng)鏈、眼鏡框、漁具等。

人類(lèi)利用冷光技術(shù)，最先是從科學(xué)家開(kāi)始研究螢火蟲(chóng)為什么能發(fā)出冷光開(kāi)始的。熒光素是螢火蟲(chóng)體內(nèi)的發(fā)光物質(zhì)。在螢火蟲(chóng)的體內(nèi)，熒光素在熒光酶的催化作用下產(chǎn)生氧化反應(yīng)，從而產(chǎn)生一個(gè)氧脈沖，激發(fā)另一種細(xì)胞內(nèi)的熒光素發(fā)光。由于熒光素幾乎能將化學(xué)能全部轉(zhuǎn)化為可見(jiàn)光，所以存在于螢火蟲(chóng)體內(nèi)熒光素的量即使微不足道，也能發(fā)出引人注目的光芒。而其他現(xiàn)代光源的發(fā)光效率還不到１０％呢。

緊接著，科學(xué)家利用分離器，從發(fā)光生物體中分離出熒光素和熒光酶，通過(guò)人工方法控制生物光，培養(yǎng)發(fā)光細(xì)菌，制造成熒光閃閃的“細(xì)菌燈”。當(dāng)然，熒光素的獲得極不容易，要提取質(zhì)量相當(dāng)于一張普通郵票那么大的熒光素，就需要３．３萬(wàn)只螢火蟲(chóng)。因此，熒光素必須通過(guò)生物化學(xué)法進(jìn)行人工合成。問(wèn)題的提出同時(shí)也激發(fā)了遺傳學(xué)家對(duì)螢火蟲(chóng)的興趣�？茖W(xué)家成功地將螢火蟲(chóng)的發(fā)光基因轉(zhuǎn)移到植物中去，使這些植物的根莖葉枝都在黑暗中閃著神奇的英光。這種發(fā)光的“標(biāo)記基因”，可以幫助人們揭開(kāi)遺傳密碼的奧秘。

那么，螢火蟲(chóng)的發(fā)光為什么不是連續(xù)不斷而是閃閃爍爍、明明滅滅的呢？據(jù)研究，對(duì)于螢火蟲(chóng)而言，氧脈沖的產(chǎn)生不僅僅是一種猶如脈搏的生理反應(yīng)，而且是一種意識(shí)與情緒結(jié)合的結(jié)果，同時(shí)還是螢火蟲(chóng)傳遞信息的方式。

由于一氧化氮是人體內(nèi)一種重要的化學(xué)物質(zhì)，有幫助與控制人類(lèi)心跳和記憶的重要作用。螢火蟲(chóng)冷光閃爍的頻率，與它的表情達(dá)意完全有關(guān)。由此科學(xué)家得出結(jié)論：在體內(nèi)一氧化氮是擴(kuò)充血管、在大腦神經(jīng)元之間傳遞信號(hào)、幫助記憶、表情達(dá)意，乃至幫助與平抑心跳的重要物質(zhì)。