孔子生活于社會(huì)大變革的春秋時(shí)期。當(dāng)時(shí)社會(huì)變革內(nèi)涵著社會(huì)道德觀的轉(zhuǎn)向，即由超凡的宗教道德觀轉(zhuǎn)向世俗的人倫道德觀，而孔子的道德觀正是這一轉(zhuǎn)向的重要標(biāo)志。

春秋前社會(huì)的道德觀從總體上說(shuō)是一種宗教道德觀，這是殷周時(shí)期社會(huì)的宗教天命觀在道德領(lǐng)域的必然表現(xiàn)。

夏代的宗教目前尚無(wú)確切文字可考，但據(jù)牟鐘鑒推測(cè)，夏代大約已經(jīng)形成了至上神的觀念，其宗教觀念是從原始宗教中繼承下來(lái)的祖先崇拜和靈魂─—祖靈──崇拜（《中國(guó)宗教通史·上卷》第８６～８７頁(yè)），有孔子的話可以為證：禹“致孝乎鬼神”（《論語(yǔ)·泰伯》）。

在殷代，宗教支配著整個(gè)社會(huì)生活和精神生活：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮”（《禮記·表記》），“道德觀念在卜辭中沒(méi)有痕跡”（《中國(guó)思想通史·第一卷》第６４頁(yè)）。到西周時(shí)情況發(fā)生了變化，在宗教思維中融進(jìn)了道德思考，如《尚書(shū)·酒誥》中有：“用孝養(yǎng)厥父母”。《書(shū)經(jīng)·康誥》中則主張對(duì)不孝不友的人尤其應(yīng)當(dāng)盡快地給予懲罰。所以，《詩(shī)·大雅》中說(shuō)周人“有孝有德”。但是，在宗教和道德的關(guān)系上，道德實(shí)際上只是宗教自身的內(nèi)容，只具有從屬的意義，人們還沒(méi)有對(duì)世俗的、現(xiàn)實(shí)的道德關(guān)系表現(xiàn)出自覺(jué)的理論訴求。從宗教倫理向世俗、現(xiàn)實(shí)倫理的轉(zhuǎn)變，其轉(zhuǎn)折點(diǎn)或標(biāo)志是孔子的倫理思想�？鬃觽惱硭枷氲默F(xiàn)實(shí)轉(zhuǎn)變可以從下述幾個(gè)方面得到反映：

第一，道德的形成機(jī)制從鬼神的支配轉(zhuǎn)變?yōu)槿说那楦行枰�。道德在周代表現(xiàn)為人對(duì)鬼神權(quán)能的崇拜。而在孔子那里，道德則出于人的內(nèi)在情感。從仁的兩個(gè)方面的意義說(shuō)，一方面，仁是孝親，表現(xiàn)為子女對(duì)父母養(yǎng)育之恩的感情的流露，是親子之愛(ài)。這可以從《論語(yǔ)·陽(yáng)貨》中記載的孔子和學(xué)生宰我的對(duì)話中得以說(shuō)明。另一方面，仁是“泛愛(ài)眾”，可歸結(jié)為人的同情心即忠和恕：“己欲立而立人，己欲達(dá)而達(dá)人”（《論語(yǔ)·雍也》）；“己所不欲，勿施與人”（《論語(yǔ)·衛(wèi)靈公》），是“能近取譬”（《論語(yǔ)·雍也》），即后人所說(shuō)的“推己及人”。

第二，道德的功能從克配天命轉(zhuǎn)變?yōu)樯鐣?huì)關(guān)系的調(diào)節(jié)方式。周人講德是認(rèn)為有德才能夠克配天命，永保天命。殷人稱自己是受天命進(jìn)行統(tǒng)治的，周人說(shuō)“天命靡�！�，現(xiàn)在天收回了對(duì)殷所授之命，而改命他們代替殷人進(jìn)行統(tǒng)治，天授命的依據(jù)是看對(duì)象是否有德：“皇天無(wú)親，惟德是輔”。德的內(nèi)容是敬天保民，殷人違背天意，失德，所以天要“降致罰”，而周人的祖先（文王）能夠“明德慎罰”，所以能夠收受天命。統(tǒng)治者能夠“明德修身”才能夠“以德配天”，從而“永言配命，自求多福�！痹谶@里，道德是統(tǒng)治者獲得天命，保持天命的工具。

在孔子的倫理思想中，道德則是基于人的同情心而形成的普遍的社會(huì)成員的素質(zhì)�？鬃诱J(rèn)為，人本性相似。這一相近的本性是人所具有的同情心，盡管有君子小人之別，但趨向于道德、形成道德素質(zhì)卻普遍存在于君子、小人（民）之中：“君子篤于親，則民興于仁，故舊不遺，則民不偷”（《論語(yǔ)·泰伯》）。所以，人不僅能夠“愛(ài)親”：“君子務(wù)本，本立而道生，孝悌也者，其為人之本與。”（《論語(yǔ)·學(xué)而》）而且能夠“泛愛(ài)眾”：“弟子入則孝，出則悌，謹(jǐn)而信，泛愛(ài)眾，而親仁�！保ā墩撜Z(yǔ)·學(xué)而》）因此，“仁”具有普遍的人類(lèi)之愛(ài)的含義，在這個(gè)意義上說(shuō)，以“仁”為核心的孔子的道德是適用于每一個(gè)人的，是一種普遍的社會(huì)調(diào)節(jié)機(jī)制。

第三，由道德即祭祀轉(zhuǎn)變?yōu)榧漓霝榱私袒�。周人“有孝有德”，其孝固然有養(yǎng)親的意義（“用孝養(yǎng)厥父母”），但重要的是祭祀先祖，周武王就把祭祀文王說(shuō)成是他的孝心的表達(dá)。孝就體現(xiàn)在享祭祖先的活動(dòng)中：“率見(jiàn)昭考，以孝以享�！比绱耍�才能永遠(yuǎn)受到天的福佑：“成王之孚，下土之式，永言孝思，……于萬(wàn)斯年，受天之佑”（《詩(shī)·大雅》）。在這里，孝是一種宗教的情感和訴求。

孔子重視祭祖，但孔子祭祖是為了弘揚(yáng)孝道。他之所以對(duì)鬼神存而不論，是顧慮不能以鬼神的有無(wú)而影響人們的現(xiàn)實(shí)之養(yǎng)。對(duì)孔子來(lái)說(shuō)，“孝”最重要的是“養(yǎng)”和“敬”：“今之孝者，是謂能養(yǎng)，至于犬馬，皆能有養(yǎng)；不敬，何以別乎？”（《論語(yǔ)·為政》）這就把孝看成是現(xiàn)實(shí)的親子關(guān)系，是一種具有此岸價(jià)值的行為。通過(guò)祭祖是要讓人們了解孝道，培養(yǎng)人們的孝行：“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚矣�！保ā墩撜Z(yǔ)·學(xué)而》）慎終指喪禮，追遠(yuǎn)指祭禮，通過(guò)這一類(lèi)的禮儀促使人們的道德進(jìn)步而達(dá)到仁。宗教祭祀由此成為進(jìn)行道德教化的工具。

孔子倫理思想的世俗轉(zhuǎn)向有著重要的人文價(jià)值，這一價(jià)值集中表現(xiàn)為對(duì)人性力量即人的內(nèi)在情感力量的開(kāi)掘和信心。

首先，將道德視為內(nèi)在情感的訴求，使人的道德主體地位得以顯現(xiàn)。周代的“孝”、“德”因其同祭祀祖先、克配天命相聯(lián)系，受鬼神的強(qiáng)制，還不是人完善自己本性的自覺(jué)意識(shí)，這時(shí)的道德還不能獲得人類(lèi)精神自律的意義，或者說(shuō)作為人類(lèi)精神自律的道德還沒(méi)有形成，所以人并沒(méi)有獲得道德主體的地位。孔子將道德置于現(xiàn)實(shí)的人、現(xiàn)實(shí)人的真實(shí)情感之上，人因?yàn)檫@種真情實(shí)感并將其“推己及人”而獲得了內(nèi)在的規(guī)定，“人而不仁如禮何？人而不仁如樂(lè)何？”（《論語(yǔ)·八佾》）從而使人本性趨于完善。由于道德是人的內(nèi)在心理追求，成為有德之人完全取決于人自己的意志：“為仁由己”（《論語(yǔ)·顏淵》），只要人堅(jiān)持不懈的努力，完善的道德境界就會(huì)實(shí)現(xiàn)，“仁遠(yuǎn)乎哉？我欲仁，斯仁至矣。”（《論語(yǔ)·述而》）這就使人成為道德的主體。

其次，人的共同的情感因素使道德成為普遍的社會(huì)調(diào)節(jié)力量。在周代，祭天祭祖是天子、宗子的專利，所以只能為氏族貴族所有，還不是一種社會(huì)性的精神生活。同情心、“能近取譬”則是人人都有的，由此所表現(xiàn)出的行為必然是會(huì)見(jiàn)諸于每一個(gè)人的，使一種德的方式成為人們?nèi)粘Ｉ�活行為的基本選擇和常態(tài)，從而使道德成為一種有效的社會(huì)協(xié)調(diào)機(jī)制。正是在各個(gè)個(gè)人的行為中生成了一個(gè)民族的社會(huì)道德感，它表征著中國(guó)文化的傳統(tǒng)和中國(guó)人的精神氣質(zhì)，其意義如侯外廬所說(shuō)：“把道德律從氏族貴族的專有形式拉下來(lái)，安置在一般人的心里要素里，并給予理論的說(shuō)明，這可以說(shuō)是孔子在中國(guó)古代思想史上的偉大功績(jī)�！保ā吨袊�(guó)思想通史》第一卷第１５６頁(yè)）最后，教化能夠激發(fā)人的情感，使人為善�？鬃訉⑷说恼媲閷�(shí)感看作是道德的基礎(chǔ)：“剛毅木訥近仁”（《論語(yǔ)·子路》），“巧言令色，鮮矣仁”（《論語(yǔ)·學(xué)而》），通過(guò)“慎終追遠(yuǎn)”能夠使“民德歸厚”，因?yàn)檫@些禮儀激發(fā)了人們的內(nèi)在情感，使人們?nèi)�為孝為悌，道德感得到�?qiáng)化。推而廣之，能夠用道德加以引導(dǎo)、用禮教進(jìn)行規(guī)范，人們就能夠自覺(jué)達(dá)到一定的道德要求�？鬃涌吹搅说赖陆袒�的作用，表現(xiàn)了對(duì)人性向善的信心。