老子生在我國歷史上社會劇烈動蕩的時代，曾作過周朝的藏書吏，管理檔案工作，有機會博覽群書。加之他善于思考，深究哲理，因此對當時的社會現(xiàn)象深有認識，提出了許多改革當時社會混亂狀況的主張。尤能可貴的是他不僅限于對社會現(xiàn)實的研究，他還探討了宇宙的起源和物質的結構及運動的形態(tài)，而且把通過對自然現(xiàn)象的觀察結果，引用到社會生活中。因此，可以說老子即是社會學家，又是自然科學家。他根據(jù)自然界萬物自生自滅等各種規(guī)律，而提出了“道”的理論，來與當時的“天”的思想相對抗。他認為社會的動亂，人民的饑貧，都是統(tǒng)治者不尊“道”而行，不實行“無為”的結果。

他的言論許多都是針對當時的統(tǒng)治者和貴族，因此他的話沒有多少人聽。他在世時并不像孔子那樣有很多的追隨者，也不象孟子那樣可以面對君主講課。所以他發(fā)出“吾言甚易知，甚易行。天下莫能知，莫能行�！钡膰@息。面對社會政治的敗壞，而自己的思想得不到社會的認可，不能對社會發(fā)生作用，老子才憤然辭官西去，過起了隱居的生活，開我國“隱君子”、“隱士”之先河。后來許多在政治上懷才不遇的人，都效仿老子隱居山林做隱士。

傳說老子隱居后活了２００多歲，有人就認為這是老子修道的結果，所以后來的道學家就把老子尊為道教的始祖，認為修道可以長壽。其實在老子的時代，我國還沒有什么宗教，而那時印度的釋迦牟尼已創(chuàng)立了佛教。所以老子并沒有參與宗教活動，創(chuàng)立道教。只是那時思想界很活躍，諸子蜂起，百家爭鳴，出現(xiàn)了儒、墨、道、法，及陰陽家、名家、縱橫家等許多學派，老子的思想自成一派，占據(jù)其中一定的席位，所以說老子是我國古代的思想家、哲學家，這在世界上也是公認的。

老子西出路過函谷關時，被守關的關令尹喜攔住說：“老李先生呀，您要西去隱居了。為了您的學問不失傳，請把它留下來吧！”這樣，老子就把自己平日里記錄下來的言論，還是即時寫就的五千言的《老子》留給了尹喜，后人也才有了機會看到《老子》�！独献印贰妨鱾髦两瘢�不管帛書甲、乙本也好，郭店竹簡也罷，乃至眾多的通行本，都多虧了尹喜，如果沒有他的挽留，《老子》就連同老子都隱居了，恐怕后世就難見到《老子》了。當然，我們今天所看到的各種《老子》，都不是出自老子之手的原版，都是后人根據(jù)尹喜手中的版本傳抄而來的。

叫做《老子》是按照當時社會上流行的叫法，春秋戰(zhàn)國時期大多數(shù)的書名大都是取自“作者”的名字或稱謂，如孟子的言論集叫《孟子》，荀子的言論集叫《荀子》，莊子的言論集叫《莊子》……而稱《老子》為《道德經(jīng)》可能有兩種原因，一是在帛書甲、乙本中都有“道篇”和“德篇”，二是有人認為《老子》是講“道德”的書。我認為這兩種提法都不切和《老子》的實質，因為在《老子》中沒有“道德”一詞，《老子》根本不是在講道德，而是在講“道的”德性論，即“道”的德性、品質、條件、功能、修養(yǎng)、變化等等特性。如叫做《道的經(jīng)》論述“道”的理論，似乎貼切一些。

《老子》雖只短短的五千余言，但包括了老子的全部思想內涵。如：“道”的觀念，認為世間萬物“道”是總宰，萬物，包括人都要依各自的“道”，這個自然法則而發(fā)生、發(fā)展、滅亡；“無為”的觀點，用自然法則對待事物，即萬事都要順其自然；柔弱的觀念，柔弱是生存，堅強是死亡；清靜的觀念，安靜是事物的歸宿，燥是動亂，最后也要回歸到靜，人應守靜篤，不可輕舉妄動……再如他主張：做國君的應該沒有欲望，百姓應該沒有知識，人們就會淳樸；做國君的保持清靜，不生事擾民，人們就會行為端正；不尚賢，人們就會不爭……他還認為：上古以來，那些治國有方的圣人，都是不要人們明白，而是要人們糊涂，要人民頭腦簡單，沒有志氣，但要讓他們吃的飽，身體好，這樣人民就沒有知識，沒有欲望，就不會造反；他認為禮制和法制都不是治國的好辦法，都是違背了“道”的原則。而上古的圣人是以“道”治國的，那樣的小國寡民社會，沒有文化，結繩記事，不發(fā)展科學技術，沒有戰(zhàn)爭，才是理想的社會……

老子的這些思想在當時還是贏得一些人的贊同，或接近、類同老子的思想，如宋鈃、尹文、田駢、慎到、莊子等，則被稱為道家，和孔子為代表的儒家，墨子為代表的墨家，韓非子為代表的法家，并列于春秋時期的政治思想界。這時的道家還都是思想家，與后來的道教、道士并沒有任何關系。

這是從對老子的思想體系而稱之的，而在研究老子上，人們把研究這個課題稱為“老學”或“道學”。稱“老學”是按對老子的稱謂和《老子》的書名而取的，這種取法對后世也是有影響的，如研究《紅樓夢》稱為“紅學”，研究錢鐘書稱為“錢學”。稱“道學”則與《道德經(jīng)》的書名，以及《老子》的首句“道可道，非常道”有關。還有一種叫法是“黃老學”，這“黃老學”中的“黃”是指上古時的皇帝，可皇帝只是個傳說的人物，并沒有什么言論，這“黃老學”就是指老子的思想和其他道家的哲學，加一“黃”字則多了些神秘色彩。

在對《老子》的研究中有兩種類型，一是注重對《老子》的版本校讎、文字的訓詁上，一種注重《老子》的思想內涵上。這些研究已有２０００多年，各種研老著作可謂汗牛充棟，并被譯成各種文字在全世界流傳。特別是近十幾年，研老似形成一種熱潮。之所以如此，是因為老子講的“道”，不僅是事物運動的普遍規(guī)律，也是人們處世的普遍原則，可用于行為的各個方面。老子論述的萬物普遍存在的矛盾、對立、運動、轉化的基本規(guī)律至今仍有顯現(xiàn)。老子哲學中的有些真理，經(jīng)受了２５００多年的檢驗，毛澤東也把老子的“禍福相依”，作為辯證法的典型范例。在中國歷史上，凡在大亂之后建立的新王朝，都提倡老子哲學，還一時起到了遏制統(tǒng)治者的某些私欲，促進了社會生產(chǎn)的恢復和發(fā)展。

但由于《老子》原文艱澀難讀，各種人可根據(jù)自己的觀點、需要，去看待、理解、利用老子哲學中的某一方面。哲學家把《老子》視為政治哲學；思想家把《老子》看作是修養(yǎng)道德之作；軍事家把《老子》當兵書看；氣功師認為《老子》講的是功法，是養(yǎng)生之道；道教徒把《老子》當經(jīng)文背誦。

在對《老子》的研究中，后來又產(chǎn)生了一種解讀方法，他們在對《道德經(jīng)》的研究上側重于“道”的養(yǎng)生作用，當作修身養(yǎng)性的理論。首開把《道德經(jīng)》》當作靜氣功理論的當屬河上公，他把老子的“道”分為兩種：常道，是自然生長之道；可道，是治國之道。而長生之道是根本，就要安靜養(yǎng)神，以求長生不死。從此，以求長生不死的觀點去注老解老者大有人在，《道德經(jīng)》也就成了道教的理論基礎。

完全以長生、氣功的觀點注解《老子》的應是葛玄的《老子節(jié)解》，如老子說“清靜為天下正”，葛玄解為這是教人“入深山，行清靜，守自然�！崩献诱f“以百姓之心為心�！备鹦�說這是教人“行氣”，以“神氣為心”。老子說“小國以下大國，則取大國。”葛玄說這是教人“閉氣咽液，下流丹田�！彼�把大國理解成腦袋，小國是丹田，要“胎息引之，還補其腦�！�

對于這認識、理解《老子》的人和方法，我稱其為“道學家”，意在他們既不是“道學”，又不是“道家”，而是“老學”隊伍里的一個派別，一種流派。而受這種養(yǎng)生修煉道學家的影響，到東漢時便出現(xiàn)了道教。道士們也發(fā)動過幾次農民起義，其中最大的要算張角領導的黃巾起義。多次起義的失敗，使得道士們把精力轉向了追求得道成仙上，他們認為老子之所以長壽，就是因為信道、得了道，“道”的關鍵就是清靜、自然。這樣老子開始被神化起來，尊為太上老君，唐玄宗還封其為玄元皇帝。隨著老子地位的升遷，其他道家人物也跟著沾光，地位得到了提高。把莊子的著作稱為《南華真經(jīng)》，《列子》稱作《沖虛真經(jīng)》，和《道德經(jīng)》一樣被列為道教的經(jīng)典，道士們背誦的經(jīng)文。但起主導作用的還是《道德經(jīng)》，在隋朝末年，一些道士講道時，主要講的就是《道德經(jīng)》。只是到了宋朝道教分化成南北兩派，以南宗、北宗相稱。南宗的創(chuàng)始人張伯端把《道德經(jīng)》和《陰符經(jīng)》作為道教的主要經(jīng)典；北宗的創(chuàng)始人王重陽只是把《道德經(jīng)》列為必修之經(jīng)。清末的楊鼎臣認為《道德經(jīng)》崇尚柔弱，《陰符經(jīng)》主張剛強；《道德經(jīng)》讓人愚昧，《陰符經(jīng)》教人智慧。從這里可看到即使在道教內部，也是有不同的觀點存在的。

由于《老子》言精意深，和其人一樣帶有濃厚的朦朧色彩，因此，對《老子》怎么看都可，怎么理解都可，無可無不可。不存在那個派、那個人理解的對還是錯的問題。因為老子已不在世，不可能請出來做證實，不存在有一個標準的答案。老子在世時沒有引起多少人的重視，死后人們把它當成神，《老子》當成經(jīng)典之作，這也正是老子偉大，《老子》深奧之處。

只是各種理解應該接近老子的原意為好，在當前為了發(fā)揚光大老子思想，讓年輕人認識《老子》，無論是老學研究者還是道學家，都應當力求用通俗的文字簡明扼要地向人們介紹《老子》。而不應主觀臆斷，文字粗糙，敘述混亂，讓人不得要領，比《老子》還“玄之又玄”。再有，對于不同的認識、觀點，不同的流派，可以互相探討，爭論，各抒己見。但不應排斥或貶低對方。要互相補長取短，以提升自己的認知程度。

老子非神，《老子》精深，老學長遠，老學紛紜。