自從１９６９年７月２１日格林尼治時間３時５１分，美國宇航員阿姆斯特朗乘“阿波羅”１１號飛船登上月球成功以后，人類又開始了向與地球最相似的行星──火星前進了。

１９６４年１１月５日，美國發(fā)射了“水手”４號，它是人類第一個發(fā)射成功的火星探測器。

１９７１年５月１０日，美國發(fā)射的“水手”９號，成為第一個環(huán)繞火星運行的人造天體。

１９７６年，比“水手”號更出色的“海盜１號”、“海盜２號”在火星上著陸了。傳來的消息告訴人類，在目前的條件下，火星上任何時候都不大可能存在液態(tài)水，不過火星大氣中水蒸汽的含量大大超過了預料�！昂１I號”還破天荒地在火星上發(fā)現(xiàn)了少量的氮──對生命而言，這是至關重要的元素。

人類要登上火星還有許多問題需要解決。離開地球到月球去，不過幾天時間，而到火星，航行單程就需要２００～３００天，往返需要６００多天。在長時間失重條件下，宇航員如何保持身體健康是相當重要的�；鹦秋w船要攜帶長時期宇航所需要的水、氧氣、食品、燃料等，再加上飛船自身的重量，可達１５００噸，這樣重的飛船在地面用火箭發(fā)射是很難想象的。

解決這個問題的辦法之一是建立永久性的航天站，把在地球上制造好的火星飛船模塊、構件以及食品、燃料等，由航天飛機逐次送到航天站，在航天站內組裝好火星飛船，再從這里把它發(fā)射出去。另一種辦法是設法把火星飛船變?yōu)橐粋�封閉的小天地，建成一個閉合的生態(tài)系統(tǒng)，猶如我們地球的生物圈一樣，能進行自然的物質循環(huán)，制造氧氣、水、食物等，以大大減少火星飛船上宇航員生活給養(yǎng)的負荷。

發(fā)射火星飛船已不是遙遠的幻想。當然，在人類乘坐火星飛船登上火星之前，還需要先發(fā)射一個能返回地球的火星探測器。它上面載有“火星車”和“火星飛機”，這些“助手”可以四出奔走，采集各種樣品，由火星探測器帶回地球進行分析，然后再發(fā)射火星飛船。

現(xiàn)在，美國加州勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的三位科學家，提出了一個“大探索”計劃，耗資１００億美元，歷時８年，即在本世紀內完成載人登臨火星的宇宙航行。他們認為如果能提供必需的條件，就能完成下列的時間表：

兩年內在低地球軌道建立一個可居住人員的太空“加油站”；

第四年以前建成一個以液態(tài)水為原料制取低溫燃料（液氧和液氫）的軌道電解工廠；

第五年建成擁有月球燃料工廠的月球軌道“加油站”；

第六年建成火星探險的前沿陣地；

第七年在火星上建立火星研究基地；

盡管困難比想象的多得多，盡管“大探索”計劃還未能得以實施，但人類登上火星的決心不會更改。