人類跨入21世紀(jì)，但21世紀(jì)究竟始于何年這一簡單問題全世界仍在爭論不休。其中一派從科學(xué)角度出發(fā)認(rèn)為21世紀(jì)和新千年始于2001年，另一派則從人們習(xí)慣角度出發(fā)認(rèn)為2000年是21世紀(jì)和新千年的第一年。

造成這一混亂的根源是國際通用的公歷紀(jì)年是1400年前提出的基督紀(jì)年，它的起點定為公元1年，公元1年前的一年定義為公元前1年，沒有公元0年。1626年為了將紀(jì)年序列劃分為較小的年數(shù)段，采取世紀(jì)是公元1－100年、公元2世紀(jì)是公元101－200年。因此第2世紀(jì)始于公元101年，第二個1000年始于公元1001年。依此類推，2000年應(yīng)是20世紀(jì)和第二個1000年的最后一年。

公元缺少0年給歷史及天文學(xué)研究造成很大不便，一些人計算公元前和公元后兩個時間的跨度時往往沒有考慮公元無0年這一事實而將年代多算了一年。天文學(xué)界為了計算方便，將公元1年記為＋1年，公元前1年記為0年，公元前2年記為-1年，這就是天文紀(jì)年法。

21世紀(jì)始于哪一年還涉及人們計數(shù)從幾開始的基本習(xí)慣。專家認(rèn)為，通常人們習(xí)慣用1作為計數(shù)的起點，比如"他是今天來的第一個人"，人們絕不會說成"他是今天來的第0個人"，"第一位登上月球的人"，人們絕不會說成"第0位登上月球的人"。因此，在計算年代的時候，人們自然會用公元的第1年作為起點，而不會用第0年作為起點。

公元無0年的來歷非常簡單明了，但隨著時間的推移，很多人卻很難記得公元無0年的來歷，因此就產(chǎn)生了21世紀(jì)到底是從2000年，還是2001年開始這一簡單而復(fù)雜的問題。

因此對公元歷法起源有充分了解的科學(xué)家很多人支持21世紀(jì)始于2001年的說法，認(rèn)為這是一個不需辯白的事實。世界上計時和歷法領(lǐng)域最權(quán)威的英國皇家格林尼治天文臺針對近年來世界各地出現(xiàn)的關(guān)于21世紀(jì)始于何年的爭論，在1996年3月發(fā)表新聞公告說，21世紀(jì)以及新的1000年應(yīng)始于2001年，格林尼治天文臺負(fù)責(zé)解釋歷法的彼得·安德魯斯博士在接受記者采訪時指出，古代西方人習(xí)慣用1作為計數(shù)的起點，因此沒有設(shè)定公元0年。與格林尼治天文臺持相同觀點的還有法國歷法最權(quán)威的經(jīng)度機構(gòu)等。

盡管科學(xué)界很多人士主張遵守公元紀(jì)年固有的法則，21世紀(jì)始于2001年，但很多普通人贊同21世紀(jì)始于2000年的說法。因此也有專家提出，鑒于很多人已習(xí)慣了21世紀(jì)將從2000年開始這一說法，因此建議采用從0始到9終的法則。

迄今為止，關(guān)于年代、世紀(jì)和1000年的起始年計算辦法尚未有統(tǒng)一的國際法規(guī)。1993年8月初，中國全國自然科學(xué)名詞審定委員會的天文學(xué)名詞審定委員會部分專家學(xué)者認(rèn)為，"世紀(jì)"應(yīng)從"0"開始，2000年應(yīng)是21世紀(jì)的第一年。他們的理由有四個：這是國際上多數(shù)人的主張，符合新的趨勢，盡管可能還沒有國際性的統(tǒng)一規(guī)定；世紀(jì)和年代的紀(jì)年法一致，二者的關(guān)系協(xié)調(diào)；世紀(jì)和年代都從0起計的法則，符合計算機廣泛應(yīng)用的時代潮流；只要認(rèn)同，作為一個特例，公元1世紀(jì)只有99年，或可回避公元無0年的困惑。

其實，21世紀(jì)始于何年是人為規(guī)定，但為了不給人們的工作和生活造成混亂，任何國家都不宜各自為政，自行其事。因此，人們期待著國際權(quán)威機構(gòu)，比如聯(lián)合國出面一錘定音，今后按照這一國際慣例辦事，這樣就會徹底解決新世紀(jì)和新千年始于何年的問題