《項羽本紀(jì)》是《史記》中最有藝術(shù)特色的名篇之一，其價值就在于刻畫了一個具有復(fù)雜性格的圓形人物──項羽。錢鐘書在《管錐篇》第一卷中這樣分析：“‘言語嘔嘔’與‘喑惡叱咤’，‘恭敬慈愛’與‘剽悍滑賊’，‘愛人禮士’與‘妒賢嫉能’，‘婦人之仁’與‘屠坑殘滅’，‘分食推飲’與‘玩印不予’，皆若相反相違，而既具在羽一人之身，有似兩手分書，一喉異曲，則又莫不同條共貫，科以心理學(xué)，犁然有當(dāng)�！妒酚洝穼懭宋镄愿瘢瑹o復(fù)綜如此者�！闭�因為項羽性格復(fù)雜如此，人們在解讀《項羽本紀(jì)》時，便產(chǎn)生了一些誤讀的現(xiàn)象，尤其是對項羽在鴻門宴上的表現(xiàn)，更是作了錯誤的判斷。如高中語文部編教材教學(xué)參考書就給予許多的否定詞語：不善用人，不聽臣言，驕傲自大，狂妄無禮，優(yōu)柔寡斷，剛愎自用，眼光短淺，有勇無謀，放虎歸山，導(dǎo)致楚漢戰(zhàn)爭的失敗等等。上海高中語文教材H版所選《鴻門宴和涪關(guān)宴》一文，更是通過項羽釋劉邦與劉備釋劉璋的對比，輕易地對項羽在鴻門宴上的表現(xiàn)作了否定評價：“當(dāng)時，楚霸王項羽不聽從范增的勸告，在宴會上輕易地放走了劉邦，最后落了個自刎烏江的下場，留下了慘痛的歷史教訓(xùn)�！敝袑W(xué)教材如此，大學(xué)教材也作此論。郭興良、周建忠編寫的《中國古代文學(xué)》（上冊）就有這樣的字眼：“項羽頭腦簡單，缺少謀略……”“因驕傲自大，缺少政治頭腦而又不聽臣言，最后陷入四面楚歌的困境，被迫自刎烏江……”可以說，大多數(shù)史論家?guī)缀醣娍谝辉~認(rèn)定項羽鴻門釋劉是一個戰(zhàn)略抉擇的錯誤，埋下了最終失敗的禍根，鴻門宴是項羽由輝煌走向人生末路的轉(zhuǎn)折點等等。

產(chǎn)生上述誤讀，原因很多，除了項羽自身性格復(fù)雜的因素外，還同根植于人們心中“成者王侯敗者寇”的傳統(tǒng)觀念有關(guān)。項羽因為最終失敗，人們才把他在鴻門宴上的表現(xiàn)貶得一錢不值；設(shè)想一下，假如楚漢戰(zhàn)爭的最終勝利者是項羽，人們又將作何感想呢？也許鴻門釋劉成了項羽的一則美談。其實，細讀《項羽本紀(jì)》我們就會發(fā)現(xiàn)，司馬遷雖然對項羽的失敗表示了惋惜之情，對項羽的一些言行也有微詞，但司馬遷從頭至尾沒有否定項羽在鴻門宴放走劉邦的行為，也沒有肯定放走劉邦是項羽失敗的原因。盡管鴻門宴結(jié)束時，有范增罵項羽的話：“唉，豎子不足與謀。奪項王天下者，必沛公也，吾屬今將為之虜也�！钡�這只能作為司馬遷秉筆直書的佐證，而不能作為司馬遷否定項羽的根據(jù)�？v觀《史記》，司馬遷對范增這位自以為是、倚老賣老、越俎代庖、不顧大局、氣量狹小的謀臣并無多少好感。

我們知道，某一特定對象在其歷史發(fā)展中的每一個點都具有一定的因果關(guān)系，因此，不能說鴻門宴與楚敗漢勝的歷史結(jié)果無關(guān)，但絕對不是主因。關(guān)于項羽失敗的原因，司馬遷在《項羽本紀(jì)·贊》中作了精辟的分析：“及羽背關(guān)懷楚，放逐義帝而自立，怨王侯叛己，難矣。自矜功伐，奮其私智而不師古，謂霸王之業(yè)，欲以力征經(jīng)營天下�！彼抉R遷認(rèn)為項羽失敗的原因有三點：其一是背關(guān)懷楚，即是說放棄了關(guān)中這一戰(zhàn)略要地；其二是放逐并殺害義帝，因而在政治上陷于被動；其三是迷信自己氣力而不學(xué)古代圣君以德感人。由于項羽秉承楚文化的精神，代表的是楚文化的思想傳統(tǒng)，即英雄時代的傳統(tǒng)，尚力不尚德，因此，在國家動蕩之際，他可以憑借武力“馬上得天下”，但得天下后，卻不可能“馬下治天下”，于是失敗也就成了必然的邏輯。因此，項羽之?dāng)〔辉邙欓T宴放走劉邦，即使劉邦命喪鴻門，也會有“李邦”、“王邦”的出現(xiàn)。另外，司馬遷確實寫出了項羽身上種種性格的弱點，但這主要不反映在《項羽本紀(jì)》中，更不體現(xiàn)在鴻門宴上。司馬遷為突出人物的某種個性和避免敘事的重復(fù)，首創(chuàng)了“互見法”。就寫人說，即將人物的主要性格和經(jīng)歷的重要事件寫在本人的傳記中，次要性格寫在相關(guān)的別人的傳記中。從全書說，人物的性格仍然完整。如在《項羽本紀(jì)》中，突出寫項羽的主要性格，作為英雄本色表現(xiàn)出作戰(zhàn)勇猛、為人豪爽直率等。而項羽一生重大事件是鉅鹿之戰(zhàn)、鴻門宴、垓下之圍。至于他性格的其他弱點，則見于《高祖本紀(jì)》、《淮陰侯列傳》等作品中。因此，我們不能把項羽身上的某些性格弱點強加到鴻門宴中的項羽之身上。

那么，我們該如何看待鴻門宴上的項羽呢？又該怎樣評價項羽放走劉邦的事件呢？這必須從《項羽本紀(jì)》的整體來把握。只有聯(lián)系項羽叱咤風(fēng)云的一生，甚至聯(lián)系他的家族盛衰，才能得出正確的結(jié)論。

在一般人看來，項羽是個性格殘暴、動輒殺人的武將，死在項羽手中的人何止千萬。但項羽殺人是有他的原則的：只要是阻擋他滅秦興楚的復(fù)仇事業(yè)和雄霸天下的壯志的人，無論貴賤，無論強弱，無論老少，他都毫不心慈手軟，徹底予以毀滅。這是因為項羽是在一種浸淫著復(fù)仇氛圍的社會環(huán)境中成長起來的。史載，從春秋中期開始，楚國稱霸中原；后來雖然走向式微，但即使是在戰(zhàn)國時代七雄并立，楚國和秦國也一樣最具備統(tǒng)一資格。然楚國最終被秦國消滅。具有強烈民族意識的楚國人無法接受這種殘酷的現(xiàn)實，心中一直燃燒著復(fù)仇的火焰。項羽不僅是楚人，而且是楚國貴族的后代，他的祖先世世代代為楚將，祖父項燕為楚戰(zhàn)死，因此他的家族與楚王朝具有一損俱損、一榮俱榮的血肉相連的關(guān)系。楚國雖然覆滅，但項氏并沒有停止復(fù)仇的活動。項梁陰以兵法部勒吳中賓客和子弟，項羽說秦始皇可以取而代之等，都是這種復(fù)仇情緒的具體表現(xiàn)。項羽可以說是集中了國仇與家恨于一身的人物。一百多年的仇恨，一百多年的血淚，強烈的復(fù)仇怒火與個人野心相結(jié)合，鑄就了項羽這樣一個以暴抗暴的英雄（參見陳桐生著《〈史記〉名篇述論稿》，汕頭大學(xué)出版社１９９６年版）。可以說，項羽畢其一生，只為著復(fù)仇與稱霸兩個目標(biāo)而奮斗，他的一切行為都是在這兩個目標(biāo)支配下實施的。因此，陳涉起義爆發(fā)后，項羽在叔父項梁的安排下，以迅雷之勢殺死會稽郡守及府中反抗的兵士，奪取政權(quán)，開始了他雄心勃勃、喑惡叱咤的一生。當(dāng)號稱卿子冠軍的上將軍宋義奉命救趙，卻停留四十余日，徘徊觀望，使抗秦事業(yè)到了最危急的關(guān)頭，他果斷地殺掉宋義，排除了進軍的障礙，以勇冠三軍、破釜沉舟的氣勢，擊敗秦軍主力，扭轉(zhuǎn)了局勢，為最后滅秦奠定了最堅實的基礎(chǔ)。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)秦國降卒“其心不服，至關(guān)中不聽，事必�！睍r，便毫不猶豫地下令“楚軍夜擊坑秦卒二十余萬人于新安城南”。如此一個殺人果決的三軍統(tǒng)帥，為什么在鴻門宴上卻輕易地放走了他日后的死對頭劉邦呢？真是他優(yōu)柔寡斷的性格占了上風(fēng)嗎？不是。因為，在項羽看來，劉邦并不是他實現(xiàn)目標(biāo)的攔路虎，而且當(dāng)時秦患未除，他還需要劉邦的配合，如果輕易殺了劉邦會引起諸侯的不滿和恐慌，造成抗秦聯(lián)盟的破滅。正是在這樣的大背景下，加上項伯的撮合和劉邦降貴紆尊的登門謝罪，項羽終于放棄剿滅劉邦的打算。應(yīng)當(dāng)說，這不是項羽的盲目，而是他經(jīng)過深思熟慮后的明智的決策。