書即書信，古人的書信又叫“尺牘”或曰“信札”，是一種應(yīng)用性文體。但是，中國的應(yīng)用性文體從來不排斥審美的文學(xué)屬性，尤其是書信一體，多記事陳情，中國古代的抒情散文即始于書信，書信的實(shí)用性和審美性的結(jié)合十分完美。漢魏六朝的尺牘重在實(shí)用，文人多無意把其寫為審美的作品。唐宋以后，在一些文人的筆下，尺牘的實(shí)用功能明顯淡化，審美性能日益強(qiáng)化，有些尺牘刻意寫成純粹的文學(xué)作品（參考《中國尺牘文學(xué)史》序，詹福瑞）。尺牘文學(xué)功能多種多樣，可以抒情，比如司馬遷的《報任安書》、林覺民的《與妻書》；也可以寫景，比如吳均的《與宋元思書》；可以寫私人化的事件和感情，如嵇康的《與山巨源絕交書》，也可以談?wù)撐膶W(xué)，如曹丕的《與吳質(zhì)書》，談?wù)撜�治，如歐陽修《上杜中丞論舉官書》，還可以進(jìn)謁顯貴，勉勵后學(xué)，如此等等，形成了別具特色的書牘文傳統(tǒng)。尺牘和其他文體一樣，也講究謀篇布局、文質(zhì)俱佳。另外，尺牘不一定都用“書”字標(biāo)明，如蘇軾的《與子由弟》《答秦太虛》就是。