小說是以刻畫人物形象為中心來反映社會生活的一種文學體裁。它的主要特點是：用藝術(shù)概括的方法塑造人物形象；一般有完整的故事情節(jié)；對環(huán)境做具體描寫。

小說的人物是虛構(gòu)的，是作者把現(xiàn)實生活中不同原型的某些特征加以綜合熔鑄而成的，因此比現(xiàn)實中的原型更為典型。小說中刻畫人物的方法多種多樣，可以有肖像描寫、行動描寫、語言描寫、心理描寫，也可以通過其他人物的反應和態(tài)度進行側(cè)面描寫等等。小說不僅勾勒人物的輪廓，刻畫其性格的一個或幾個側(cè)面，還要在情節(jié)的發(fā)展中表現(xiàn)人物性格的發(fā)展和變化。

小說的情節(jié)一般比較完整，往往有開端、發(fā)展、高潮和結(jié)局，有時前面有序幕，后面還有尾聲，能顯示生活中矛盾的發(fā)展過程。情節(jié)的巧妙安排對于刻畫人物和表現(xiàn)主題有著重要意義。

小說中要具體描寫環(huán)境。環(huán)境描寫包括自然環(huán)境描寫和社會環(huán)境描寫兩類。環(huán)境描寫是為交代背景、襯托人物、發(fā)展情節(jié)、渲染氣氛服務的。自然環(huán)境描寫在小說中表現(xiàn)較多，主要是為了表現(xiàn)人物的身份、地位、行動，表達人物心情，渲染當時的氣氛。

因此，人物、故事情節(jié)和環(huán)境，是小說的三要素。