課文記敘曹操殺害楊修的經(jīng)過(guò)和緣由，主旨是表現(xiàn)楊修的聰明才智和“恃才放曠”的思想作風(fēng)，也揭示了曹操的復(fù)雜性格：即十分奸詐，又有深謀遠(yuǎn)慮。

事情發(fā)生在魏、蜀漢中之戰(zhàn)的最后階段。蜀兵據(jù)險(xiǎn)固守，魏不得進(jìn)，魏軍主帥曹操深感進(jìn)退兩難。魏行軍主簿楊修恰恰在此關(guān)頭從軍中以“雞肋”為夜間口令這件事上，推知曹操已有退兵之意，未經(jīng)請(qǐng)示，便教隨行軍士收拾行裝，準(zhǔn)備歸程；又向夏侯說(shuō)明“雞肋”一語(yǔ)的含意，夏侯服膺楊修的“先知”，也趕緊收拾行裝。頃刻間，軍心大亂。據(jù)此，曹操以“造言亂軍”的罪名誅殺楊修可謂堂堂正正，無(wú)可指責(zé)──此人實(shí)在是罪有應(yīng)得。就事論事，不過(guò)如此，真是簡(jiǎn)單得很。

但細(xì)究起來(lái)，這件事又很不簡(jiǎn)單，因?yàn)椴懿僭缬袣⑿拗�心，他一直在等待時(shí)機(jī)，為的是找一個(gè)最堂皇的理由把楊修除掉，以免旁人猜忌。他這種陰險(xiǎn)的心理有一個(gè)逐步發(fā)展的過(guò)程。為了揭示這一過(guò)程，說(shuō)明曹操殺楊修的真實(shí)意圖，小說(shuō)作者運(yùn)用了插敘的寫法，追述此前楊修“恃才放曠，數(shù)犯曹操之忌”的事實(shí)。大體上分為兩類：一類屬日常生活范圍，包括改建花園大門、分食塞北酥餅和所謂“夢(mèng)中殺人”三事，生動(dòng)地反映了曹操待人接物常以小慧售其奸，故意亂人耳目，可每次都被楊修揭穿；身邊有這樣一個(gè)才思敏捷、能參透自己心意的人，他如何能不“忌”不“惡”乃至?xí)r時(shí)加以防范呢？另一類屬于政治活動(dòng)范圍，包括楊修告發(fā)曹丕陰事、教曹植斬門吏而出和為曹植作《答教》三事，這表明楊修已深深地卷入宮廷斗爭(zhēng)之中，他竭力輔佐曹植爭(zhēng)做曹操的接班人，反對(duì)曹丕繼位。這樣一個(gè)危險(xiǎn)人物，如果留下來(lái)必將成為他身后的大患，因而“此時(shí)已有殺修之心”。這又表現(xiàn)了他的深謀遠(yuǎn)慮。

這個(gè)插敘部分其實(shí)是課文的核心，很值得品味。

最后緊承楊修被殺說(shuō)到次日出戰(zhàn)蜀軍。曹操此舉無(wú)非是為了說(shuō)明楊修所謂“班師”純系胡言，卻不料戰(zhàn)斗失利，自己又“折卻門牙兩個(gè)”。至此，他“方憶楊修之言”，并下令“厚葬”楊修，給自己下了臺(tái)階，借機(jī)退兵。這個(gè)結(jié)尾頗有諷刺意味。