元末明初小說(shuō)家，興化白駒場(chǎng)人（分屬江蘇）。他根據(jù)民間流傳宋江起義的故事，寫(xiě)成長(zhǎng)篇小說(shuō)《水滸傳》。內(nèi)容描述北宋末年當(dāng)政者橫征暴斂，以致官逼民反的情形，描寫(xiě)宋江起義和失敗的經(jīng)過(guò)，以及眾多英雄好漢被逼上梁山的故事，塑造了大批栩栩如生的人物，如武松、李逵、魯智深、林沖、宋江等。其中武松打虎，江州劫法場(chǎng)等故事，更是引入入勝。《水滸傳》是中國(guó)四大古典小說(shuō)之一。

蘇州城閶門(mén)外，懷胥橋北施家巷有一戶施姓人家，是孔子七十二弟子之一施之常的后裔。這一支傳到施耐庵的父親已是十四世。元成宗元貞二年（公元１２９６年）施家添了一個(gè)男丁。一位老秀才給嬰兒起了個(gè)名字，叫彥端，意思是這孩子長(zhǎng)大了，定是位行為端正的才子。這個(gè)襁褓中的彥端，就是后來(lái)寫(xiě)出千古名著《水滸》的施耐庵。

施耐庵７歲時(shí)，家里貧窮，無(wú)法上學(xué)。但他聰明好學(xué)，經(jīng)常借書(shū)看，請(qǐng)鄰居教，有時(shí)還到學(xué)府去旁聽(tīng)。就這樣，他讀了《大學(xué)》、《論語(yǔ)》、《詩(shī)》、《禮》等許多書(shū)。１３歲時(shí)，已能在大庭廣眾之中，對(duì)答如流，下筆琳瑯。

一次，鄰居老人病故，約請(qǐng)?jiān)跐G墅關(guān)教私塾的季秀才來(lái)寫(xiě)祭文。季秀才未能及時(shí)趕到，別人就提議讓彥端試試。耐庵少年氣盛，欲顯其才，也不推讓?zhuān)�走過(guò)來(lái)一揮而就。后來(lái)，季秀才看了這篇兼有稚氣和才氣的祭文，稱(chēng)贊不已。主動(dòng)提出，帶施耐庵到滸墅關(guān)去讀書(shū)，并且不收學(xué)費(fèi)。后來(lái)還把自己的女兒許配給了施耐庵。

施耐庵在滸墅關(guān)讀書(shū)，十分刻苦，他不僅熟讀諸子百家，而且各種書(shū)都去瀏覽。當(dāng)時(shí)刊行的《大宋宣和遺事》，講晁蓋智取生辰綱”、“宋江殺閻婆惜”、楊志賣(mài)刀”等故事，引起了施耐庵的興趣，他常常在課余閱讀。還同小伙伴們一起舞刀弄棒，練習(xí)武藝。那時(shí)，蘇州城里經(jīng)常說(shuō)唱些如《石頭孫立》、《青面獸》、《花和尚》、《武行者》、《同樂(lè)院燕青搏魚(yú)》、《李逵負(fù)荊》等話本和雜劇，施耐庵有時(shí)也去消遣，對(duì)這些“仗義英雄”、“擎天好漢”流露出敬佩之情。