“啟蒙”，就是開啟智慧，通過教育和宣傳，把人們從愚昧、落后、黑暗的封建社會中解放出來，使人們擺脫教會散布的迷信和偏見，從而為爭取自由和平等去斗爭。啟蒙運動是發(fā)生在１８世紀(jì)歐洲的一場反封建、反教會的思想文化革命運動，它為資產(chǎn)階級革命作了思想準(zhǔn)備和輿論宣傳。

啟蒙運動的中心在法國。法國啟蒙運動的領(lǐng)袖則是伏爾泰。他的思想對１８世紀(jì)的歐洲產(chǎn)生了巨大影響，所以，后來的人曾這樣說：“１８世紀(jì)是伏爾泰的世紀(jì)。”

伏爾泰本名叫弗魯索瓦—瑪利·阿錢埃，１６９４年生于巴黎一個富有的公證人家庭。

少年時期，他在耶穌會主辦的貴族學(xué)校讀書。中學(xué)畢業(yè)之后，父親一心想讓他學(xué)法律，將來當(dāng)法官或律師，但伏爾泰卻立志成為詩人。他的確有詩人的天賦，他經(jīng)常出口成章，即興寫詩。由于他寫了一首嘲笑貴族的諷刺詩，結(jié)果被關(guān)進(jìn)巴士底獄。在獄中，他仍然堅持創(chuàng)作，完成了他的第一部悲劇《俄狄浦斯》。１７１８年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，獲得成功，他一舉成名。

伏爾泰成名之后仍然寫諷刺詩嘲笑法國貴族，結(jié)果遭到貴族子弟的毒打，第二次被關(guān)進(jìn)巴士底獄。出獄后被宣布驅(qū)逐出境。他不得不流亡到英國。在倫敦，伏爾泰以新奇的眼光觀察了英國的政治制度和經(jīng)濟生活，研究了唯物主義哲學(xué)和牛頓的物理學(xué)。他還接觸到了英國新興文學(xué)，對莎士比亞的戲劇產(chǎn)生了濃厚的興趣，并把他的劇作翻譯介紹到法國。１７４３年，伏爾泰發(fā)表了《哲學(xué)書簡》，在這部書里，他贊揚英國革命后取得的成就，批評法國封建制度，宣傳唯物主義哲學(xué)思想。他認(rèn)為人一生下來就應(yīng)當(dāng)是自由的，在法律面前應(yīng)當(dāng)人人平等。他主張在法國建立一個在“哲學(xué)家”引導(dǎo)下，依靠資產(chǎn)階級力量的開明君主制，國內(nèi)有言論出版自由等等。他反對天主教會，激烈譴責(zé)教士的貪婪和愚民的說教，他稱天主教教主為“惡棍”，稱教皇為“兩足禽獸”，號召人民粉碎教會這個邪惡勢力。此書一出版，即被法國政府判為禁書，并當(dāng)眾燒毀。

為了避禍，伏爾泰來到法國和荷蘭邊境一個古老偏僻的貴族莊園，隱居在他的女友德·愛特萊侯爵夫人家中，一住就是１５年，直到１７４９年侯爵夫人去世。在此期間，他寫下了悲劇《愷撒之死》、《穆罕默德》、諷刺長詩《奧爾良的少女》，哲理小說《查第格或命運》，歷史著作《路易十四時代》以及科學(xué)論著《牛頓哲學(xué)原理》。

１７５０年，伏爾泰應(yīng)普魯士國王腓特烈二世邀請訪問柏林。他來到一個比法國更黑暗，更殘酷的封建專制國家，卻幻想借助“開明君主”的力量，進(jìn)行某些社會變革，實現(xiàn)啟蒙主義理想。然而，腓特烈二世只把伏爾泰當(dāng)作宮廷點綴，給外人一個“開明君主”的形象，實際上他實行的是軍國主義的野蠻擴張政策。伏爾泰絲毫不能改變德國現(xiàn)實，１７５２年，他離開柏林。

１７６０年，伏爾泰在法國與瑞士邊境的費爾奈莊園定居下來，在此度過了他一生中的最后２０余年。在這期間，他寫下了大量的文學(xué)、哲學(xué)和政治著論，包括哲理小說《老實人或樂觀主義》、《天真漢》、哲理詩《自然規(guī)律》等，他還把中國元雜劇《趙氏孤兒》改編成《中國孤兒》。

伏爾泰雖遠(yuǎn)離巴黎，卻仍然關(guān)心法國社會現(xiàn)實，他晚年寫了許多文章和小冊子，抨擊教會和專制統(tǒng)治，它們以化名和匿名的方式在歐洲各地流傳，推動了進(jìn)步的思想運動。當(dāng)時歐洲成千上萬的哲學(xué)家、藝術(shù)家、演員慕名拜訪伏爾泰，另外還有人給伏爾泰寫信求教，伏爾泰都熱情接待或回信，小小的費爾奈莊園成為歐洲啟蒙運動的中心。

伏爾泰還積極參加社會活動，他積極為無辜受害的人士奔走，最突出的是發(fā)生在１７６２年的聞名歐洲的卡拉事件。當(dāng)時，法國社會中天主教教會的權(quán)力極大，天主教僧侶被列為法國封建社會的第一等級，教會經(jīng)常殘酷壓榨和迫害人民。１７６２年有個名叫卡拉的新教徒，他的兒子因欠債而自殺了。天主教會馬上向法院誣告卡拉，說他兒子因為想改信天主教，被信新教的父親殺死了。法院于是把卡拉全家逮捕，進(jìn)行嚴(yán)刑拷打，將卡拉判處死刑。

處死的這一天，劊子手們先用鐵棒打斷了卡拉的雙臂、肋骨和雙腿，然后把他掛在馬車后面，在地上活活拖死，最后還點上一把火，把尸體燒成灰燼。

伏爾泰聽說這件事之后，異常憤怒，他親自調(diào)查事件真象，把這件冤案的調(diào)查報告寄給歐洲許多國家，全歐洲都對此感到震驚和憤怒，紛紛痛斥法國士魯斯的地方法院。四年后，教會不得不宣布卡拉無罪，恢復(fù)了他家人的自由。從此，伏爾泰被稱為“卡拉的恩人”，受到法國人民的尊敬。以后，伏爾泰又為新教徒西爾文、拉巴爾等人的受迫害案鳴冤，經(jīng)過多年的斗爭，終于使他們恢復(fù)名譽。所以伏爾泰被譽為被壓迫者的保護(hù)人，聲望越來越高。

伏爾泰不僅是一位偉大的思想家，而且是一位杰出的文學(xué)家。他最有成就的文學(xué)作品是哲理小說，《老實人或樂觀主義》是其中的代表作�！独蠈嵢恕返闹黝}是批判盲目樂觀主義哲學(xué)，小說中的邦葛羅斯是個哲學(xué)家，在他看來，世界是完美的，一切人和一切事物都盡善盡美，“在這最美好的世界上，一切都走向美好�！卑罡鹆_斯一生的遭遇是對他的“哲學(xué)”一個極大嘲諷，他先染上梅毒，接著又遭到宗教裁判所的火刑，后又被賣為奴隸，但他冥頑不化，死不改口，仍然堅持說世界盡善盡美。

小說的主人公老實人開始相信邦葛羅斯的樂觀主義哲學(xué)，但嚴(yán)酷現(xiàn)實粉碎了他的樂觀幻想。

他是德國男爵的養(yǎng)子，由于他與男爵的女兒居內(nèi)貢小姐相愛，結(jié)果被貴族偏見極深的男爵趕出了家門。從此他四處流浪，到處都看到封建專制的腐敗和天主教會的罪惡。到里斯本時，他遇到了大地震。為防止全城毀滅，教會與大學(xué)博士相勾結(jié)，認(rèn)為只有“在莊嚴(yán)的儀式中用文火慢慢燒死幾個，才是阻止地震的萬試萬靈的秘方�！睘榇耍�教會抓了５個人。其中一個人的罪名是娶了自己的教母；另外兩個葡萄牙人是“吃雞的時候把同煮的火腿扔掉�！痹趫龅陌罡鹆_斯和老實人似乎贊同他們的吃法，于是，他便也被一塊兒送上宗教火刑場。結(jié)果三人被燒死，邦葛羅斯和老實人卻奇跡般地脫了險。老實人歷盡磨難，認(rèn)識到世界就象一個屠宰場，他拋棄了樂觀主義。最后他找到了一個黃金國，國內(nèi)遍地都是黃金、碧玉和寶石，人人過著自由平等，快樂而富裕的生活。當(dāng)然，這只是伏爾泰的理想。

１７７８年２月，８４歲高齡的伏爾泰在路易十五死后重返闊別２８年的巴黎，人民群眾夾道歡迎這位勇敢的斗士。５月３０日，伏爾泰病逝。臨終前，神父要他承認(rèn)基督的神主，他憤然拒絕。反動教會不準(zhǔn)把他葬在巴黎。大革命時期，伏爾泰的骨灰運回巴黎，在法國偉人公墓隆重安葬。