法國哲人兼文學家伏爾泰生前說過許多聰明而寬容的話。１７３８年在一封給勒·布朗主教的信中他寫道：“我相信熟知法國的英國人和熟知英國的法國人在這兩方面的知識都更完善些�！眱砂俣嗄旰蟮慕裉�，英法兩國仍有許多人琢磨這話的意思。伏爾泰說這話時英法兩國處于敵對狀態(tài)，因此他的話“有革命色彩”。

英國對伏爾泰的影響的確很大，他歸國后寫的英倫印象也立刻產(chǎn)生轟動效應。傳記作家林登·史特拉其把伏爾泰對英國的訪問描述成“文明史上的一個轉折點”，是“法蘭西文化和英吉利文化互動過程中的第一步�！�

伏爾泰是１７２６年６月造訪英國的。１７１９年《俄底浦斯王》的出版表明伏爾泰由一個沙龍詩人成長為戲劇大家。巴黎的花花世界接受了他，幾乎每一個貴族的家門都向他敞開。他陶醉于成功的喜悅。然而，１７２５年底突發(fā)的一件事卻使他幻滅了。法國一極有名望的貴族成員兩次當眾侮辱了他，他也兩次直截了當?shù)鼗負簟�幾天后，這位貴族出于報復讓門人當街揍了伏爾泰。伏爾泰轉而向日前歡迎他的貴族們求援并爭取同情，結果他們卻站在同類的一邊。為了決斗伏爾泰去武校學習，卻被警察說成是滋生事端并被送進巴士底獄，伏爾泰并未被關押很久就出獄了。這時他想到去英國旅行。

１７２６年剛到英國，伏爾泰就用上了英語。五個月后，他已能用英語寫信，并發(fā)表作品。此后直到去世，他的英語自如得令人奇怪。伏爾泰在英國結交了許多名流，觀察了社會的各個方面。１７２９年到１７３１年間，他把對英國的看法以書信的形式寫了出來。開始時，他打算直敘見聞，從抵達寫起。很快，他打消了這個念頭，想深入地寫一下英國。１７３３年，約翰·洛克曼英譯的《英國書簡》在倫敦出版。次年，兩種法文本出版，一種稱為《英國書簡》，另一種稱為《哲學書簡》。伏爾泰的這本書在法國引起了官方的注意。因為，他在法文版書末加上了反教會的文章《帕斯卡爾評論》。另外，這些書信給法國帶來了清新的空氣，而權貴們對此并不感興趣。佛洛爾說這本小冊子是“法國革命的奠基石之一”。伏爾泰想寫的書不是游記，而是“信仰的宣言”。“當代的法國讀者，當他們合上這本書時，發(fā)現(xiàn)自己看到的是一個新世界……”

雖然伏爾泰此后再沒去過英國，但他終身對英國保持著興趣。他瀏覽英國文學，招待英國客人。傳記作家鮑斯威爾來訪時他因沒了門牙而拒絕再說英語。官方查禁了他的《哲學書簡》，他就改頭換面把它揉進了另一本《哲學辭典》。伏爾泰對莎士比亞、克倫威爾、蒲卜等人的積極評價一次又一次地進入他的著作。

１９４９年，英國人戴斯蒙·佛洛爾從七十卷本《伏爾泰全集》中輯出有關英國的著述，編成《伏爾泰筆下的英國》在倫敦出版。這本書內(nèi)容分：社會場景、歷史、政府、司法、宗教、文學、戲劇和哲學諸章，涵蓋伏爾泰論英國的全部著述。每一章又有若干小節(jié)如“１７２６年的英國”、“無神論在英國”、“英詩中的諷刺”、“論英國喜劇”和“牛頓的哲學”等。