(1)地質(zhì)。阿爾卑斯山脈是阿爾卑斯造山運(yùn)動期間涌現(xiàn)出來的，阿爾卑斯造山運(yùn)動約在中生代將近結(jié)束的7,000萬年前開始的。在中生代期間(2,45億～6,640萬年前)，河水將被侵蝕的物質(zhì)沖刷并沉積在被稱為特提斯海的廣闊洋底，并在這里緩慢變成由石灰?guī)r、黏土、頁巖和沙巖組成的水平巖層。

在瑞士義大利邊境上的阿爾卑斯山脈的馬特峰 在第三紀(jì)中期(約4,400萬年前)，非洲構(gòu)造板塊向北移動，與歐亞構(gòu)造板塊碰撞，那些早先沉入特提斯海的深層巖石被擠壓向結(jié)晶體的基巖及其周圍而形成褶皺，這些深層巖石隨同基巖升高至接近今日喜馬拉雅山脈的高度。這些構(gòu)造運(yùn)動持續(xù)到900萬年前才停止。在整個第四紀(jì)期間，侵蝕的力量啃咬著這龐大的新近形成褶皺而被推擠上來的山脈，形成了今日阿爾卑斯山脈地形的大概輪廓。

在第四紀(jì)期間，地形進(jìn)一步被阿爾卑斯冰川作用和被填滿山谷并溢向平原而不斷伸展的冰舌塑造成形。如同圓形露天劇場似的凹地，宛如薄刀刨削過的刃嶺，諸如馬特峰(matterhorn)、大格洛克納山(grossglockner)之類的巍峨山峰，皆從山頂上聳起形成；山谷被擴(kuò)闊并加深成為一般的u字形，大瀑布從高出主谷底部數(shù)百呎的一些懸谷噴瀉而出；修長而深不可測的湖泊給許多堅(jiān)冰刨削后的山谷注滿了水；融化的冰川沉積了大量的沙礫。

當(dāng)冰離開山谷時(shí)，無論是對橫向山谷或z字形山谷都是重新向下切削。迄今所有的河谷皆已被侵蝕成海拔大為低于周圍的高山。在白朗峰附近的阿爾沃河(arve river)的河谷中，地形凹凸的差異達(dá)3,993公尺(13,100呎)以上。

所以冰川作用改變了自然環(huán)境︰谷地的氣候比周圍的高處溫和得多，人類可深入山區(qū)建立居民點(diǎn)，交通便利了；由于冰磧沉積，土質(zhì)也較為肥沃。在現(xiàn)代，仍有嚴(yán)重的冰川侵蝕在繼續(xù)。在阿爾卑斯山脈中，仍有成千平方哩以上的冰川。夏季從這些冰川融解而傾瀉出來的水對于填補(bǔ)用于發(fā)電的水庫是很重要的。

(2)自然地理。在阿爾卑斯山脈范圍內(nèi)，各地的高度和形態(tài)大不相同︰有主山脈周圍低洼的前阿爾卑斯形成褶皺的沉積物，也有內(nèi)阿爾卑斯結(jié)晶體地塊。從地中海到維也納，阿爾卑斯山脈可分為西段、中段和東段，各段都有幾個不同的小山脈。

西阿爾卑斯山脈，從海岸向北伸展，穿過法國東南部和意大利西北部，抵達(dá)瑞士的日內(nèi)瓦湖和隆河河谷。山脈的形態(tài)有︰地中海附近濱海阿爾卑斯山脈是低洼而干燥的石灰?guī)r，法國韋爾東峽谷是深壑，默康托爾山(mercantour massif)是結(jié)晶體的山峰，白朗峰是冰川籠罩的圓丘(海拔4,807公尺〔15,771呎〕，阿爾卑斯山脈的最高峰)。從這段山脈發(fā)源的河流皆向西流入隆河或向東流入波河。

中阿爾卑斯山脈坐落在從瑞士-意大利邊界上白朗峰以東的大圣伯納山口(great st. bernard pass)地區(qū)到科莫湖(lake como)以北的施普呂根山口(splugen pass)地區(qū)。在這一段地域內(nèi)，有一些特別且都是高達(dá)4,267公尺(14,000呎)的山峰，如杜富爾峰(dufourspitze)、魏斯峰(weisshorn, 高4,505公尺〔14,780呎〕)、馬特峰、芬斯特拉峰(finsteraarhorn, 高4,274公尺〔14,022呎〕)。此外，處在這一段地域之中的還有一些大的冰川湖︰南邊的科莫湖、馬焦雷湖(lake maggiore,波河排水系統(tǒng)的一部分)；北邊的圖恩(thun)湖，布里恩茨(brienz)湖、琉森湖。

東阿爾卑斯山脈，包括有瑞士的拉蒂舍山脈、意大利的多洛米蒂山脈(dolomites)、德國南部和奧地利西部的巴伐利亞阿爾卑斯山脈、意大利東北部和斯洛維尼亞北部的尤利安阿爾卑斯山脈(julian alps)。德國的因(inn)河、萊希(lech)河、伊薩爾(isar)河和奧地利的薩爾察赫(salzach)河、恩斯(enns)河皆流入阿爾卑斯山脈以北的多瑙河，而奧地利的穆爾(mur)河、德拉瓦(drau)河和斯洛維尼亞的薩瓦(sava)河皆注入阿爾卑斯山脈以東和東南的多瑙河。在意大利境內(nèi)東阿爾卑斯山脈范圍內(nèi)，加爾達(dá)湖(lake garda)注入波河，而阿迪杰(adige)河、皮亞韋(piave)河、塔利亞門托(taliamento)河、伊松佐(isonzo)河注入威尼斯灣。

在阿爾卑斯山脈范圍內(nèi)，地形起伏差距很大。在白朗峰地塊西部和以芬斯特拉峰為中心的地塊都是原地結(jié)晶巖構(gòu)成的最高的山頭。其他高山有白朗峰推覆體(包括魏斯峰〔14,780呎〕)和羅莎峰地塊(monte rosa massif)推覆體，它們也是結(jié)晶巖構(gòu)成的。再向東為伯爾尼納峰(bernina peak)，它是超過4,000公尺(13,120呎)以上的最後一座山。在奧地利的最高峰大格洛克納峰僅有3,797公尺(12,457呎)；德國巴伐利亞阿爾卑斯山脈中最高峰楚格峰(zugspitze)僅2,962公尺(9,718呎)；斯洛維尼亞和尤利安阿爾卑斯山脈的最高點(diǎn)特里格拉夫(triglav)峰僅2,864公尺(9,396呎)。在西阿爾卑斯山脈范圍內(nèi)，有些最低洼的地區(qū)是位于隆河進(jìn)入日內(nèi)瓦湖的三角洲上，海拔372公尺(1,220呎)。在威尼斯北邊東阿爾卑斯山脈的山谷中，海拔僅約91公尺(300呎)的地方是屢見不鮮的。

(3)氣候。阿爾卑斯山脈所處的位置，以及各山脈的海拔和方位大不相同，不僅使這些不同的小山脈之間，而且使某一特定小山脈范圍內(nèi)的氣候極端不同。由于阿爾卑斯山脈地處歐洲中部，它受到四大氣候因素的影響；從西方流來大西洋比較溫和的潮濕空氣；從北歐下移有涼爽或寒冷的極地空氣；大陸性氣團(tuán)控制著東部，冬季乾冷、夏季炎熱；南邊有溫暖的地中�？諝庀虮绷鲃�。

差別懸殊的氣溫和年降水量都與阿爾卑斯山脈的自然地理有關(guān)。谷底之所以特別引人注目，是因?yàn)楣鹊纵^周圍高地溫暖而干燥。海拔1,524公尺(5,000呎)以上的地方，冬季降水差不多全都是雪，一般雪深3～10公尺(10～33呎)或10公尺以上，在海拔2,012公尺(6,600呎)處，積雪約從11月中旬延續(xù)到5月底，通常高山的山口被積雪封鎖。在地中海沿岸的山中，谷底的1月平均溫度為-5～4℃(23～39℉)，甚至高達(dá)8℃(46℉)，7月平均溫度為15～24℃(59～75℉)。溫度逆增很尋常，尤其在秋、冬季期間很常見；山谷常常是一連好幾天布滿了濃霧和呆滯沉悶的空氣。這些時(shí)候，在海拔1,006公尺(3,300呎)以上的地方可能要比低洼的谷底較溫暖、較陽光明媚。刮風(fēng)可能在當(dāng)天天氣和當(dāng)?shù)匦�氣候中發(fā)揮明顯的作用。

焚風(fēng)能持續(xù)2～3天，風(fēng)向視氣旋的軌跡不同，可以是南-北向或北-南向。這種焚風(fēng)的氣團(tuán)，在其爬上山頂?shù)倪^程中被冷卻，這就帶來降雨或降雪并延緩其冷卻速度。當(dāng)這種比較干燥的空氣在背風(fēng)面降落時(shí)，空氣由于壓縮而按常速變暖，所以這時(shí)的空氣比它開始向上流動時(shí)海拔高度相同之處的溫度高一些。在受到影響的地方，雪迅速地消失了。

雪崩是巨大的自然力之一；在11月末到6月初這段時(shí)間內(nèi)，雪崩是經(jīng)常出現(xiàn)的危險(xiǎn)。雪崩不僅會造成大面積的毀壞，而且由于它將大量巖石從山坡帶到谷底，是侵蝕作用的重要催化劑。

(4)動植物。阿爾卑斯山脈中幾個植物帶，反映了其海拔和氣候的差異。在谷底和低矮山坡上生長著各種落葉樹木；其中有椴樹、櫟樹、山毛櫸、白楊、榆、栗、花楸、白樺、挪威楓等。海拔較高處的樹林中，最多的是針葉樹，主要的品種為云杉、落葉松及其他各種松樹。在西阿爾卑斯山脈的多數(shù)地方，云杉占優(yōu)勢的樹林最高可達(dá)海拔2,195公尺(7,200呎)。落葉松具有較好的御寒、抗旱和抵抗大風(fēng)的能力，可在海拔高至2,500公尺(8,200呎)處生長，在海拔較低處可有云杉混雜其間。在永久雪線以下和林木線以上約914公尺(3,000呎)寬的地帶是冰川作用侵蝕過的地區(qū)；這里覆蓋著茂盛的草地，在短暫的盛夏期間有牛羊放牧。這些與眾不同的草地──被稱為alpages(高山盛夏牧場)，阿爾卑斯山脈和植物帶都是從這個詞衍生出來的──都位于主要的、橫向的山谷的上方。在沿海阿爾卑斯山脈南麓和意大利阿爾卑斯山脈南部，主要是地中海植物，有海岸松、棕櫚、稀疏的林地和龍舌蘭，仙人果也不少。

有少數(shù)幾種動物對于高山環(huán)境已很能適應(yīng)。熊已消失，但高地山羊(它同巖羚羊一樣，動作異常敏捷)卻被意大利皇家獵物保護(hù)區(qū)所挽救。旱獺在地下通道中越冬。山兔和雷鳥(一種松雞)冬季變成白色(保護(hù)色)。在一些小山脈的中間，設(shè)有幾座國家公園可使當(dāng)?shù)氐膭游铽@得穩(wěn)妥的保護(hù)。

(5)人類對阿爾卑斯山區(qū)環(huán)境的沖擊。早期到達(dá)阿爾卑斯山脈的旅行者，無不為其所看到的原始自然風(fēng)光而深受感染，從他們的激情迸發(fā)出現(xiàn)代大眾對阿爾卑斯山區(qū)的眷戀。由于眾人的喜愛帶來發(fā)展；然而自20世紀(jì)中期以來，人流的沖擊已使阿爾卑斯山區(qū)環(huán)境不斷惡化。造成環(huán)境惡化的起因是︰空氣的質(zhì)量逐漸惡劣；河流和湖泊的水受到污染；因建筑滑雪場和道路造成山坡受侵蝕；傾倒(常常是不加區(qū)別的)固體和有機(jī)的廢棄物；為了建筑，采掘巖石、沙礫而造成的侵蝕；酸雨給森林所帶來的破壞。