商鞅“少好刑名之學(xué)”，專研以法治國，受李悝、吳起等人的影響很大。后為魏國宰相公叔痤家臣，公叔痤病重時(shí)對魏惠王說：“公孫鞅年少有奇才，可任用為相�！庇謱�惠王說“王既不用公孫鞅，必殺之，勿令出境�！惫�叔痤死后，魏惠王對公叔痤囑托不以為然，也就沒有照做了。公孫鞅聽說秦孝公下令國中求賢者，欲收復(fù)秦之失地，便攜同李悝的《法經(jīng)》到秦國去。通過秦孝公寵臣景監(jiān)，商鞅三見秦孝公，提出了帝道、王道、霸道三種君主之策。只有霸道得到秦王的贊許，并成為秦國強(qiáng)盛的根基。前359年任左庶長，開始變法，后升大良造。

公元前359年，正當(dāng)商鞅輔佐秦孝公醞釀變法時(shí)，舊貴族代表甘龍、杜摯起來反對變法。他們認(rèn)為利不百不變法，功不十不易器�！胺ü艧o過，循禮無邪�！鄙眺贬樹h相對地指出：“前世不同教，何古之法？帝王不相復(fù)，何禮之循？”“治世不一道，便國不法古，故湯武不循禮而王，夏殷不易禮而亡。反古者不可非，而循禮者不足多�！睆亩�主張“當(dāng)時(shí)而立法，因事而制禮”(《商君書·更法篇》《史記·商君列傳》)。這是以歷史進(jìn)化的思想駁斥了舊貴族所謂“法古”“循禮”的復(fù)古主張，為實(shí)行變法作了輿論準(zhǔn)備。

周顯王十三年（前356年）和十九年（前350年）先后兩次實(shí)行變法，變法內(nèi)容為“廢井田、開阡陌，實(shí)行郡縣制，獎(jiǎng)勵(lì)耕織和戰(zhàn)斗，實(shí)行連坐之法”。這時(shí)太子犯法，商鞅曰：“法之不行，自上犯之。”，刑其太傅公子虔與老師公孫賈。秦孝公十六年（公元前346年），太傅公子虔復(fù)犯法，商鞅施以割鼻之刑。變法日久，秦民大悅。秦國道不拾遺，山無盜賊。前340年，率秦趙軍敗魏國公子昂將軍，魏割河西之地與秦，將人民遷居至大梁，此時(shí)魏惠王大忿：“寡人恨不用公叔痤之言也�！毙l(wèi)鞅因功封于商十五邑。

商君之法太過刻薄寡恩，設(shè)連坐之法，制定嚴(yán)厲的法律，增加肉刑、大辟，有鑿頂、抽肋、鑊烹之刑。尤其是軍功爵制度，造成秦國貴族多怨。秦國公族趙良勸說商君積怨太深，宜“歸十五都，灌園于鄙”、“不貪商、于之富，不寵秦國之教”，商鞅不聽。前338年，秦孝公崩，惠文王即位，公子虔告商鞅謀反，商鞅逃亡至邊關(guān)，欲宿客舍，結(jié)果因未出示證件，店家害怕“連坐”不敢留宿，自是“作法自斃”；欲逃往魏國，魏人因商鞅曾背信攻破魏帥，亦不愿收留。后來商鞅回到商邑，發(fā)邑兵北出擊鄭國，秦國發(fā)兵討之，殺鞅于鄭國黽池，死后被秦惠王處“車裂之刑”于彤，滅商君之族。