酈道元是當(dāng)時的范陽郡涿縣也就是今天的河北涿州人，父親酈范做過青州刺史。他大概生于北魏獻文帝天安元年（四六六），也可能遲一點生于孝文帝延興二年（四七二），曾在北魏的京城平城做過尚書主客郎。尚書祠部郎。（主管國家祭祀的管職）遷都洛陽后又做過治書侍御史（監(jiān)察、執(zhí)法、管理重要文書）以后出京做地方官，先后做過冀州鎮(zhèn)東府長史、魯陽邵太守、東荊州刺史。曾罷官家居十年，又起用為河南尹、御史中尉。最后在孝明帝孝昌三年（五二七）出任關(guān)右大使去解決蕭寶夤叛亂時被殺害。

《水經(jīng)注》對我國的河流考查比《水經(jīng)》清楚得多�！端�經(jīng)》記載的河流僅一百三十七條，大量的支流被忽略了；《水經(jīng)注》則連細小的支流也不放過，所以《注》里記述的大小河流竟多字一千二百五十二條，差不多《水經(jīng)》的十倍，此外還有五百多處湖泊和沼澤，二百多處泉水和井水等地下水。而且觀察得也很仔細，有些地方詳細記下了河谷的寬度、河床的深度、水量和水位的季節(jié)變化、含沙量、冰期等等，例如講“河水”即黃河時就說：“河水濁，澄清一石水，六斗泥�！苯裉斓挠^測，黃河水每立方米平均含泥沙量三七、六公斤，和《水經(jīng)注》所說的很接近。

《水經(jīng)注》不僅講河流，還詳細記載了河流所經(jīng)的地貌、地質(zhì)礦物和動植物。我們可以從中了解古代的耕作制度、古代植物種類和植被分布，動物的地區(qū)分布及其活動的季節(jié)性，以及古人如何利用它們?nèi)〉媒?jīng)濟效益。

歷史上行政區(qū)劃的沿革，以及地名的由來和演變，一向為我國古代研究地理的人所關(guān)注。在這方面《水經(jīng)注》同樣做了大量的工作。今天如果要編寫歷史地名詞典，北魏以前的許多內(nèi)容依據(jù)《水經(jīng)注》。它講述行政區(qū)劃時，盡可能敘述其歷史沿革，往往上溯先秦，下及當(dāng)代，使讀者一目了然，不致產(chǎn)生迷亂。

《水經(jīng)注》里還載錄了不少古代的陵墓以及墓前碑刻。碑刻對研究古代歷史有重要價值，但因風(fēng)雨浸蝕及人為破壞，很多古碑都己毀滅，而在《水經(jīng)注》中至少還保存了一些名目。

知識性強的名書往往忽略了文學(xué)性、可讀性，這在古今都可算是一種通病，然而酈道元的《水經(jīng)注》卻沒有這種毛病。不僅沒有，而且書中流暢生動的記述文字，足以和高水平的文學(xué)作品媲美，其中許多篇章已成為古今描寫山水景物的名作。

酈道元之后描寫自然景物著稱的唐代大文學(xué)家柳宗元，他的《永州八記》也同樣是膾炙人口的名作，但一些評論者還指出是受了《水經(jīng)注》的影響和啟示，可見《水經(jīng)注》即使在文學(xué)上也獲得了何等崇高的地位。

酈道元是通過以下途徑寫出《水經(jīng)注》的：

１、是充分利用親身經(jīng)歷，寫進了大量的所見所聞。他小時跟隨做刺史的父親在青州住過多年，以后在首都平城洛陽做京官，又到冀州、魯陽郡、東荊州等地做地方官，孝文帝為遷都從平城到陽考察時他也跟隨行動。正如他在《水經(jīng)注》的自序中說的，凡所到之處，都“脈其枝流之吐納，診其沿路之所躔，訪瀆搜渠，緝而綴之�！�

２、依據(jù)前人和別人的著作，也就是說要博覽群書。酈道元在這方面是下了很大功夫的，他在《水經(jīng)注》中引用古人以及當(dāng)時人的書籍著作多至四百三十七種，有紀(jì)傳體的正史，有各種地方志，有游記、有雜記，還有詩賦文章，都一一注明了出處。這些著作對酈道元文學(xué)修養(yǎng)提高也大有裨益。

３、分析這方面酈道元也做得相當(dāng)出色。例如古書上記載春秋末年晉國的大貴族智伯說過汾水可以淹另一個貴族魏氏的都城安邑，絳水可以淹另一個貴族韓氏的都城平陽，酈道元沿著這兩條水考察，發(fā)現(xiàn)汾水河床高，安邑處在東岸低洼處，可被汾水淹沒，而平陽地勢高于絳水河床，絳水淹平陽絕沒有可能。又如根據(jù)各種記載，在“谷水”的注里弄清了前人怎樣把澗水錯成了淵水。這說明酈道元已具備一定的科學(xué)分析能力，因此纔能有所創(chuàng)見而不囿于陳說。酈道元成功的這幾個原因，對今天研究學(xué)問從事寫作的人，無疑仍具有很好的啟迪和借鑒作用。

酈道元寫景文字，遣詞精當(dāng)，大有“詞組只字，妙絕古今”�；蛴冒酌�，或施濃彩、疏落有致，都能創(chuàng)造出各自不同的意境。文章清麗，富于變化，確實是一部文學(xué)價值極高的著作。《水經(jīng)注》開創(chuàng)了山水游記的先河，對后代的影響很大。唐代李白、杜甫的詩篇里，都吸收了《水經(jīng)注》的藝術(shù)滋養(yǎng)。柳宗元深受酈道元的影響。宋代人蘇軾說：“嗟我樂何深，《水經(jīng)》也屢讀”。這是蘇軾對《水經(jīng)注》文學(xué)語言的藝術(shù)感染力的贊賞。