五十三回，是《紅樓夢(mèng)》在情節(jié)發(fā)展上的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。這一回表面上是寫賈府仍舊熱熱鬧鬧，轟轟烈烈，實(shí)際上是第一次正面接觸賈府經(jīng)濟(jì)的拮據(jù)、緊張與人員上的冷落。在經(jīng)濟(jì)方面，通過莊頭烏進(jìn)孝交租，賈珍抱怨道：“……這幾年添了許多花錢的事，一定不可免是要花的，卻又不添些銀子產(chǎn)業(yè)。這一二年里賠了許多，不和你們要，找誰去？”說他們賈府是“‘黃柏木作了磬槌子，──外頭體面里頭苦！’”賈蓉說的更具體了：“這二年，那一年不賠出幾千兩銀子來？頭一年，省親連蓋花園子，你算算那一注花了多少，就知道了。再二年，再省一回親，只怕就精窮了！”“果真那府里窮了，前兒我聽見二嬸娘和鴛鴦悄悄商議，要偷老太太的東西去當(dāng)銀子呢�！苯又鴮戀Z珍同賈芹為財(cái)產(chǎn)的分配發(fā)生的爭(zhēng)執(zhí)。在人員上，從此就顯現(xiàn)出散架的形勢(shì)了。單這一回就交代了兩件事，使好聚厭散喜熱鬧的寶玉大為掃興。一是李紈生病，迎春、岫煙去侍候邢夫人，李紋、李綺回家，襲人因母喪而悲，晴雯尚未大愈，“因此詩社一事，皆未有人作興，便空了幾社�！倍�是族中男女來趨炎附勢(shì)的少了。賈母派人請(qǐng)他們來赴宴，然而，“奈他們有年老的，懶于熱鬧；有家內(nèi)沒有人，又有疾病淹留，要來竟不能來；有一等妒富愧貧，不肯來的；更有憎畏鳳姐之為人，賭氣不來的；更有羞手羞腳，不慣見人，不敢來的；因此族中雖多，女眷來的，不過……”這種情形是從來未出現(xiàn)過的，早時(shí)族中人等唯恐高攀不上，此時(shí)請(qǐng)而不來，可見賈府的處境不妙了。

五十四回，繼續(xù)寫賈府老少歡宴取樂的情形。

五十五回，進(jìn)一步具體地寫賈府人財(cái)俱傷的情形：賈府在內(nèi)務(wù)上的臺(tái)柱子鳳姐病了，而且是“著實(shí)虧虛下來”；黛玉又犯了病，而且這一病從此就沒有多大轉(zhuǎn)機(jī)了；湘云也病了。為爭(zhēng)財(cái)產(chǎn)矛盾公開化。趙姨娘首先發(fā)難，為她兄弟，為賈環(huán)爭(zhēng)銀錢，引起一場(chǎng)風(fēng)波。通過鳳姐抱怨的一席話道出了賈府當(dāng)權(quán)者面臨的嚴(yán)重局面。說她幾年來想了許多省儉的辦法，弄得一家子沒有一個(gè)背地不罵她，也無濟(jì)于事。舊例不能改變，太省儉了，怕外人笑話，也怕老太太、太太受委屈，家下抱怨克薄，但是，出去的多，進(jìn)來的少。因此，這個(gè)明白人提出“若不趁早兒料理省儉之計(jì)，再幾年就都賠盡了！”鳳姐第一個(gè)發(fā)出了挽救危局的呼聲。接著，她具體地分析了整個(gè)家庭收入與支出的差距；又分析了人力上的缺乏：寶玉、大奶奶、二姑娘不中用，四姑娘尚小，賈蘭賈環(huán)“更是個(gè)燎毛的小凍貓子”，林黛玉、寶釵又是親戚，不便出面，剩下的只有三姑娘了。鳳姐這一分析，賈府的衰敗形勢(shì)就十分清晰了。

五十六回，集中寫探春等人為挽救賈府困境所提出的興利除弊辦法。對(duì)她們的興利除弊辦法的描寫，有兩點(diǎn)值得特別注意：一是這個(gè)主張不僅是探春的意見，而且是明智派大家共同的想法。李紈、平兒、寶釵等人十分贊成這樣做。二是寶釵提出，不僅要興利除弊，而且要在興利的措施中給予勞動(dòng)者一點(diǎn)好處。說“但她們既辛苦了一年，也要叫他們剩些，粘補(bǔ)自家。雖是興利節(jié)用為綱，然也不可太過，……凡有些余利的，一概入了官中，那時(shí)里外怨聲載道，豈不失了你們這樣人家的大體？……你們只顧了自己寬裕，不分與他們些，他們雖不敢明怨，心里卻都不服，只用假公濟(jì)私的多摘你們幾個(gè)果子，多掐幾枝花兒，你們有冤還沒處訴呢�！睂氣O確實(shí)是很厲害的，她不僅想到用興利除弊來應(yīng)付危難局面，而且還進(jìn)一步提醒剝削者在剝削上要節(jié)制，不可太過。這樣做，既可以籠絡(luò)人心，使勞動(dòng)群眾繼續(xù)為貴族賣命，不致于怨聲載道，同時(shí)也使剝削者自己也體面。從作者對(duì)她們這一主張的肯定態(tài)度，從作者對(duì)探春的全面贊賞態(tài)度，可以看出探春、寶釵的改良主張實(shí)際上就是作者對(duì)貴族階級(jí)危難局勢(shì)所提出的挽救辦法。作者的這種挽救辦法正是作品主旨的一個(gè)重要組成內(nèi)容。

五十七回，主要寫寶玉同黛玉相愛的真摯。

五十八～六十一回，主要寫賈府中各種矛盾越來越尖銳。一是主仆之間的矛盾。主要表現(xiàn)形式是各等奴仆的玩、偷、吵鬧打架，無視規(guī)章，不服調(diào)派。平兒說：“但只聽見各屋里大小人等都作起反來了，一處不了又一處，叫我不知管那一處是”（五十九回）。晴雯一針見血地指出：“如今亂為王了”（六十回）。二是正庶之間的矛盾。三是派系之間的矛盾。作者面對(duì)這些矛盾，出于他的“補(bǔ)天”思想，自然不愿眼看這些矛盾深化下去，而要千方百計(jì)地彌合各種裂痕。于是，極力宣揚(yáng)一種調(diào)和主張。要大家適可而止，行中庸之道。平兒說：“‘得饒人處且饒人’，得將就的就省些事罷”（五十九回）。“得放手時(shí)須放手”（六十一回）。“‘大事化為小事，小事化為沒事’，方是興旺之家”（六十二回）。李紈、探春二人也認(rèn)為：“寧可無事，很好。”這種調(diào)和主張是改良主義的一個(gè)組成部分。

六十二～六十四回，寫年輕主子們?nèi)耘f尋歡作樂。但是，今非昔比，除象寶玉等少數(shù)幾個(gè)不過問具體事務(wù)的主子之外，凡對(duì)生活有切身感受的人都明顯地覺察到經(jīng)濟(jì)情況很不妙了。連黛玉這樣的柔弱女子也深有感觸地嘆息道：“咱們也太費(fèi)了。我雖不管事，心里每常閑了，替他們一算，出的多，進(jìn)的少，如今若不省儉，必致后手不接”（六十二回）。

六十五～六十九回，整整五回集中寫尤三姐被賈璉等人玩弄和被鳳姐整死的經(jīng)過。進(jìn)一步深刻地揭露貴族階級(jí)的荒淫腐朽和狠毒。七十回，黛玉病體轉(zhuǎn)好，重建桃花社。這無非是情節(jié)安排上的一張一弛手法。這是一種令人不安的平靜。

七十一回，宗室矛盾與派系矛盾交織在一起，極為深沉，使人們憂心忡忡。面對(duì)這些矛盾，鴛鴦感嘆說：“總而言之，為人是難做的。”她明顯地預(yù)感到“大家別過太平日子”。

七十二回，集中寫賈府經(jīng)濟(jì)上的困窘。老太太生日，王夫人變賣了四五箱大銅錫家伙才湊足了上百多銀子。眼下又急需二三千銀子，于是賈璉、鳳姐同鴛鴦商議，擬將老太太的金銀家具偷去賣錢。夏太監(jiān)派人來“借”錢，鳳姐只好將自己的兩個(gè)金項(xiàng)圈拿去典押。與此同時(shí)，進(jìn)一步寫除弊措施：把年邁無力勞動(dòng)的老仆人攆出去；壓縮姑娘們的使喚奴仆；處理一批年紀(jì)大一點(diǎn)的女仆。

七十三回，通過賭博、繡春囊等事件表現(xiàn)大觀園的混亂。同時(shí)，通過迎春之口再次宣揚(yáng)“寧可省事不可生事”的調(diào)和主張。七十四回，通過抄檢大觀園的描寫表現(xiàn)賈府各種矛盾的全面爆發(fā)。

七十五──八十回，集中寫賈府的衰敗景象：一，經(jīng)濟(jì)上更加艱難。連賈母吃的東西都不敢多煮了，鴛鴦?wù)f：“如今都是‘可著頭做帽子’了，要一點(diǎn)富余也不能的！”以致賈母提出將歷來孝敬她的老規(guī)矩都“蠲了罷”。二，年輕主子們從賈珍到賈蓉，成日胡鬧鬼混：開設(shè)賭局，斗雞走狗，宰豬割羊，評(píng)花問柳。三，人口衰敗。賈母中秋賞月，只坐了半桌，使賈母不禁哀嘆：“想當(dāng)年過的日子，今夜男女三四十個(gè)，何等熱鬧！今日那有那些人？”通過黛玉妙玉等人的聯(lián)詩，更烘托出無限頹敗凄楚的氣氛。趕司棋，攆晴雯，逐四兒，芳官、蕊官、藕官被迫出家，預(yù)示著大廈忽喇喇將傾之勢(shì)。通過寶玉對(duì)晴雯的深情懷念，通過迎春遭遇的交代，顯示出衰敗之勢(shì)已無可挽回。