然而，一夜之間空氣驟變。這是由于劉邦在此千鈞一發(fā)時刻，采納謀士張良的建議，熱情款待項伯，約為婚姻，并針對項羽慕虛名的思想弱點，借項伯的嘴向項羽作稱自己“日夜望將軍至”、“不敢倍德”的緣故。項伯這一微妙角色，不但“具以沛公言報項王”，而且竭力為劉邦說情：“今人有大功而擊之，不義也。個如因善遇之�！表椨饘ζ洹坝H信”項伯的話竟絲毫不疑，當即“許諾”。緊張的臨戰(zhàn)氣氛便開始緩和。但是，畢竟項羽與劉邦尚未見面，項羽的諾言似乎未可全信。

劉、項晤面，項羽“因善遇之”，與之同飲。但實際上，主賓各懷計謀，一場驚心動魄的斗爭時而緊張，時而和緩，讀者的心情也隨之起伏不定。整個“鴻門宴”的情節(jié)，大體可概括為三起五落。

一起：宴會開始后，“范增數(shù)目項王，舉所佩玉塊以示之者三”，氣氛始趨緊張，一起；項羽因為沒有察覺項伯徇私通敵，完全相信了項伯的勸告及劉邦的表白，“默然不應(yīng)”。而主張“急擊勿失”的范增不肯罷休，離席叫項莊進來以舞劍為名，企圖“因擊沛公于坐，殺之”于是宴會頓時充滿殺機：讀者眼前，項降和項伯拔劍對舞，一攻一守，心照個宣，氣氛更趨嚴峻，二起；張良如坐針氈，離宴找樊噲告急，樊噲撞倒守門衛(wèi)士，闖宴怒視項羽，項羽“按劍而跽”，此時故事發(fā)展到最高潮，緊張的氣氛達于極點，伴隨刀光劍影而發(fā)生的血肉橫飛的事件似乎已不可避免，三起�？墒�，事情卻出乎讀者意料之外。緊張的氣氛竟逐步緩和下來。

五落：項羽對于貿(mào)然闖宴的樊噲不但不怒，反而贊樊噲為“壯士”，讀者的心弦稍寬松動，一落。接著，樊噲又鋒芒畢露地指斥項羽，頌揚劉邦，其調(diào)子雖然是劉邦語言的翻版，卻比劉邦要尖銳得多。但“項王未有以應(yīng)”，并賜“坐”。劉邦與樊噲配合之默契，使項羽更加相信劉邦無意做共中王。讀者的心弦又進一步松弛，二落。但是，殺機仍未徹底消除，身處“魚肉”地位的劉邦坐不安席，機警地托詞離宴，樊噲、張良會意隨出，宴庭內(nèi)外一片動亂。司馬遷描述卻有條不紊，使讀者的視線在宴庭內(nèi)外不斷移動變化：庭外，“賓客”劉邦與群臣緊急策劃脫身之計；庭內(nèi)“主人”項羽與左右還不知道，于是“項王使都尉陳平召沛公”，氣氛張中有弛，三落。情節(jié)繼續(xù)發(fā)展：庭外，劉邦輕騎簡從，抄小路脫身回營；庭內(nèi)，張良獻禮，項羽“受壁”，四落。此時范增的全盤計劃被打亂，因此，范增受玉斗后，“拔劍撞而破之”，滿腹怨恨地說：“唉！豎子不足與謀！奪項王天下者必沛公也。吾屬今為之虜矣！”這一很有見地的預(yù)言，完全為后來事態(tài)的發(fā)展所證實�！把鐣�”至此結(jié)束，劉、項沖突暫時轉(zhuǎn)為平緩，五落。

魯迅高度贊譽《史記》是“史家之絕唱，無韻之離騷”（《漢文學(xué)史綱要》）。的確，司馬遷不但是偉大的史學(xué)家，而且是偉大的文學(xué)家和語言巨匠。從對“鴻門宴”這場政治斗爭的描寫，我們即可窺見一斑。

首先，作者善于通過激烈的矛盾斗爭刻畫人物性格�！傍欓T宴”從始至終充滿矛盾，推波涌瀾，扣人心弦。開頭是黑云壓城，殺機四伏，可是劉邦假意向項羽謝罪，緊張氣氛驟趨緩和；待到項莊拔劍起舞，刀光劍影充盈宴廳，氣氛又趨緊張；等到樊噲擁盾強行入軍門，項羽按劍而跽，則把矛盾推向高潮。

接著劉邦離席、逃跑，張良留謝，氣氛逐漸緩和。作者正是在如此緊張急迫、劍拔弩張的斗爭中，通過每個人物的具體表現(xiàn)（語言、行動、神情），運用對比映襯的手法，鮮明而生動地刻畫了兩個政治集團里主要人物的不同性格。例如，項羽一聽說劉邦欲王關(guān)中，立刻大怒，簡直是怒不可遏；但第二天見到劉邦謝罪，卻洋洋自得，并脫口把曹無傷告密之事和盤托出；樊噲尖銳的指斥，竟未能引起他的反感；聽說劉邦逃走，也仍處之泰然，這充分顯示了項羽簡單暴躁而又剛愎自用的性格。相反，劉邦聽到項伯秘報軍情，馬上緊急研究對策，第二天親赴鴻門假意屈從，聽項羽說出曹天傷之后不動聲色，樊噲闖宴后，趁氣氛稍緩之機托詞離席，命張良留謝，不辭而逃，后又斷然誅曹無傷。這一系列言行，充分顯示了劉邦機敏精細，能謀善斷的性格。此外，張良與范增，樊噲與項莊，都形成鮮明對比，形象栩栩如生。

其次，語言精練生動，繪聲繪色，常常寥寥幾筆，就能刻畫出人物的突出個性。例如，項羽的話、驕橫氣盛；劉邦的話，禮儀備至；范增的話，老謀深算；張良的話，老練透辟；樊噲的話，豪壯威嚴；項莊的話，似巧實拙。描寫場景則猶如目睹。例如寫樊噲闖宴：“交戟之衛(wèi)士欲止不內(nèi)。樊噲側(cè)其盾以撞，衛(wèi)士仆地。噲遂入，披帷西向立，眩目視項王，頭發(fā)上指，目眥盡裂。”這一緊張場面的描繪著墨雖不多，卻使讀者有如身臨其境，心情頓感緊張。又如，寫“范增數(shù)目項王，舉所佩玉塊以示之者三”。

“項莊拔劍起舞。項伯亦拔劍起舞，常以身翼蔽沛公”，三言五語，就把宴會殺氣騰騰的場面勾畫得動人心魄。南宋人劉辰翁曾贊揚這段文字說：“歷歷如目睹，無毫發(fā)滲漉，非十分筆力，模寫不出�！边@是對《鴻門宴》作者藝術(shù)功力極其中肯的評語�！而欓T宴》中的一些語言，如“項莊舞劍，意在沛公”、“秋毫無犯”、“人為刀俎我為魚肉”、“豎子不足與謀”、“大行不顧細謹，大禮不辭小讓”、“勞苦功高”等等，已成為流傳千古的名句。而“鴻門宴”則已成為敵對雙方政治談判斗爭的代名詞。

本文主要塑造項羽的形象，集中表現(xiàn)了他自矜功伐的性格。因為秦的主力被他擊敗，各路諸侯都聽命于他，承認他的“霸主”地位，所以人關(guān)后一聽說劉邦“欲王關(guān)中”，觸犯了他的尊嚴，立即決定進攻；而在獲悉劉邦“籍吏民，封府庫”，等待他來處理，便放棄了進攻打算。更由于自矜功伐，他不把劉邦視為主要對手，不想在席間殺死他，而劉邦又注意維護他的尊嚴，使他動了“不忍”之心，所以對范增的多次暗示“默然不應(yīng)”，對項莊、項伯筵間舞劍也不表態(tài)。這種“不忍”之心甚至使他對樊噲采取了格外寬容的態(tài)度：樊噲沒有資格與會，本可以叱出，但他理解樊噲的心情，反而賜酒。樊噲陳詞，雖有指責的話，但又把他看得比懷王更高，有“求賞”之意，都合乎他自矜功伐的心理，他內(nèi)心有愧而“未有以應(yīng)”，于是優(yōu)禮有加，賜樊噲坐。自矜功代而又“為人不忍”，雖一時成功，最后終不免于失敗。

司馬遷是把項羽當作悲劇英雄來描寫的，他曾這樣評論道：“自矜功伐，奮其私智而不師古，謂霸王之業(yè)，欲以力征經(jīng)營天下，五年卒亡其國�！北疚碾m只寫出人物的一個側(cè)面，卻未嘗不能窺一斑而知全豹。