《儒林外史》成書于十八世紀(jì)中葉的清乾隆年間。封建史家稱這時(shí)為“乾嘉盛世”，其實(shí)當(dāng)時(shí)正是這個(gè)末代王朝由盛 而衰的轉(zhuǎn)折時(shí)期。由于官僚地主劇烈地兼并土地，農(nóng)民起義此起彼伏。清政府為了鞏固自己的統(tǒng)治，在嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的同時(shí)，在意識(shí)形態(tài)方面也加強(qiáng)了控制，采用軟硬兼施的辦法來(lái)對(duì)付知識(shí)分了。一方面大興文字獄，壓制思想上的反抗；另一方面沿襲明代以來(lái)八股取士的科舉制度，誘使知識(shí)分子走科舉做官的道路，并特設(shè)“博學(xué)鴻詞”科，籠絡(luò)名儒學(xué)者做官。同時(shí)還大力提倡程朱理學(xué)，禁錮人們的思想，造成“非朱子之傳義不敢言，非朱子之家禮不敢行”（朱彝尊《曝書亭集·傳道錄序》）的文化專制局面。清政府的這些政策，雖然部分地達(dá)到了目的，但也激起了有骨氣的知識(shí)分子的更強(qiáng)烈的反抗。顧炎武、黃宗羲、王夫之、顏元、戴震等具有初步民主主義思想的先進(jìn)分子，奮起從不同方面批判，抗議清政府的一系列政策。顧炎武痛斥八股文，認(rèn)為它毀滅文化、敗壞人才，比秦始皇的焚書坑儒還要厲害。戴震抨擊程朱理學(xué)的“存天理、滅人欲”是“以理殺人”。這些都對(duì)吳敬梓產(chǎn)生了深刻的影響。吳敬梓為了避開(kāi)“文字獄”的迫害，把《儒林外史》反映的時(shí)代假托為明成化年間，用小說(shuō)的形式，通過(guò)鮮明生動(dòng)的形象，從揭露諷刺醉心于科舉制度的知識(shí)分子入手，抨擊那個(gè)腐朽丑惡的封建社會(huì)。