這個故事是《儒林外史》中極為精彩的篇章之一。主人公范進(jìn)是個士人，他一直生活在窮困之中，又一直不停地應(yīng)試，考了二十多次，到五十四歲才中了個秀才。本文寫他接著參加鄉(xiāng)試又中了舉人一事，文中運用夸張的手法生動地描繪了他那喜極而瘋的形象，深刻地揭露了這個士人的丑惡靈魂，同時通過他的命運變化反映了世態(tài)的炎涼。

故事情節(jié)的發(fā)展大致可以劃為五個層次：

１、范進(jìn)中秀才后回到家里，丈人胡屠戶前來賀喜。這其實是前面情節(jié)的尾聲，放在這篇節(jié)文里卻跟某些小說里的背景有幾分相似，因為范進(jìn)中了秀才，這就取得了考舉人的資格。此外，從胡屠戶教訓(xùn)范進(jìn)的話里可以看出，中了秀才并未從根本上改變范進(jìn)的社會地位，還不能滿足他追求功名的愿望。

２、范進(jìn)為去省城參加鄉(xiāng)試向胡屠戶借盤纏，反遭辱罵，他不甘心，居然瞞著丈人前往應(yīng)試。范進(jìn)此舉固然是受到了他宗師的鼓勵，但如果不是急切地艷羨功名富貴，斷然不會有這么大的膽量──從他置老母和妻子挨餓于不顧，也可以看出這一點。這是情節(jié)的開端。

３、發(fā)榜之日，在斷炊的情況下，范進(jìn)奉母命到集上去賣雞。去了將近兩個時辰，中舉的喜報忽到，鄰居趕緊去集上把他拉了回來。這是情節(jié)的發(fā)展，因為范進(jìn)的命運從此將發(fā)生巨大的變化：從被人藐視的“現(xiàn)世寶”變成受人尊重的“老爺”。但范進(jìn)本人此刻尚未見到喜報，他不敢信以為真，還要靠賣雞來“救命”，這又曲折地反映了他自２０歲開始應(yīng)考以來一連串的失敗在心頭留下的沉重的屈辱感。

４、范進(jìn)見到了喜報，因歡喜狠了，痰迷心竅，昏倒在地，救醒后又發(fā)起瘋來，拍著笑著，不顧一切地走到集上去；多虧一位報子出了個好主意，找來胡屠戶，狠狠地打了他一個嘴巴，這才清醒過來，不瘋了。這是一場喜劇，是這個故事的高潮。范進(jìn)在發(fā)瘋過程中始終只說著一句話：“噫！好！我中了！”反映了他幾十年來追求功名富貴達(dá)到了神魂顛倒的地步。胡屠戶在這場喜劇中對范進(jìn)畢恭畢敬，把范進(jìn)捧上了天，充分暴露了他趨炎附勢的嘴臉。

５、范進(jìn)剛從集上回家，舉人出身、曾做過一任知縣的張靜齋來訪，贈金又贈房。這是故事的結(jié)尾，說明范進(jìn)的社會地位陡然上升，真是“今非昔比”了。

從這個故事不難看出，封建時代的科舉制度是套在讀書人身上的精神枷鎖。